Дверь в вип-комнату отворилась. Стич облегченно выдохнула, а Аксель поднял взгляд на вошедшего и ошарашенно замер. На мгновение ему показалось, что это ошибка. Игра воспаленного воображения, предательство усталого разума. Этого человека увидеть здесь он не ожидал. Он его вообще нигде увидеть не ожидал.

Адриан Клиффорд почти не изменился с момента, что они не виделись. Прошло одиннадцать лет. Грин из юнца превратился в мужчину, а Клиффорд остался собой. Та же легкая проседь в волосах, суровое лицо, мощная фигура. Та же манера двигаться. Тот же взгляд. Грин рефлекторно встал. Но честь не отдал. Адриан остановился прямо перед ним. А потом протянул руку. Рукопожатие. Акселя прострелило. Если Клиффорд здесь, то…

Бывший начальник пожал руку Стич. Сел за стол.

— Давно не виделись, — произнес он с легким акцентом. Не улыбнулся. Ничего не объяснил.

— Так, — Аксель положил ладонь на столешницу. — Рассказывайте. Все. От начала и до конца.

— Да, — кивнул Клиффорд. — Но сначала ты подпишешь бумаги.

— Какие еще бумаги?

— Ты переходишь в Агентство.

— Да идите вы…

— Временное назначение. Ты нужен нам.

— Нам?..

— Когда мы поймаем Кукловода, ты сможешь уйти.

— Если окажешься полным кретином, — обронила Стич, но замолчала, стоило Клиффорду перевести на нее взгляд.

Аксель допил кофе. Ему хотелось бежать. Но больше этого ему хотелось наконец понять, что здесь происходит.

— Старсгард? — с нарочитым спокойствием спросил детектив.

— Найджел понимает, что я не обращусь к нему просто так, — спокойно ответил бывший начальник. — Он дал добро.

— Потому что ты не оставил ему выбора? Зачем я вам?

Арабелла улыбнулась.

— Потому что ты показал себя в деле.

Адриан бросил на нее нечитаемый взгляд и снова посмотрел на Грина.

— За пять лет почти двадцать убийств. Это только те, к которым мы получили доступ, и те, где в процессе допроса дошли до кодовой фразы. По последней информации все это продолжается не пять лет. Гораздо-гораздо дольше. Это высокоуровневый гипноз. Кто-то методично убирает людей чужими руками. И наша задача выяснить кто. И зачем.

— Правильно ли я понял, что в этом деле основная жертва Анна Перо?

Адриан удовлетворенно улыбнулся.

— И не только это ты понял правильно. Подписывай бумаги, Грин. У нас много работы.

Ночь того же дня

Ноги сами привели его в клуб. Пришлось вернуться к управлению, взять мотоцикл, час наворачивать круги по городу, чтобы сбросить нервозность, а потом… да, потом он очутился в клубе. Играла музыка, народ танцевал, кто-то уже обжимался по углам. Аксель двинулся к барной стойке, кивнул знакомому бармену, и тот без слов принялся за приготовление коктейля. «Лонг» — то что нужно. Один бокал, чтобы чуть-чуть ослабить удавку на шее, упорядочить мысли. Клиффорд погрузил его в детали, переворачивающие все. И само расследование казалось уже не таким важным, мозг перестраивался под новые, более масштабные задачи. Но тело… тело требовало разрядки. Любым путем.

Аксель медленно цедил отменно приготовленный коктейль и следил за танцующими. Год назад именно здесь он познакомился с Лорел Эмери. Год назад именно здесь его чуть было не перехватила Анна, но увлеклась случайным неслучайным знакомым и отложила разговор, которому так и не суждено было состояться. Здесь Грин пропадал, занимаясь самоуничтожением после дела Рафаэля.