Офицеры РКС возвращаются после обмена опытом с подразделениями Сообщества Внявших Откровению… учения принесли обоюдную пользу…

Третий Флот открывает покинутую установку близ Сулина…

Последняя новость вызвала у Вана личный интерес, и он сосредоточился на ней.

…установка, скрытая внутри никелево-железного астероида с крайне эксцентрической орбитой, была покинута недавно… содержит ионовые следы, соответствующие имеющимся у военных систем запуска и орудий… Эксперты РКС расследуют…

Ван нахмурился. Каждый астероид, способный нести установку размеров, оговоренных в сообщении, был давным-давно прочесан, поскольку Сулинские железные отложения залегали глубоко, и их трудно было добывать. По крайней мере, как подумалось ему, уж такие-то астероиды прочесывают на всю катушку.

Он отключил голоустановку и встал. Следовало поторопиться, чтобы не опоздать на встречу с арджентийским атташе. К счастью, арджентийское посольство всего в трех щелчках к северу по бульвару Кнута и на полщелчка к западу. Будь оно менее чем в двух щелчках, Ван подумал бы, а не прогуляться ли пешочком, но у него была склонность шагать быстро и при этом обильно потеть, а прибытие на встречу взмокшим произвело бы неподобающее впечатление. И опять его вез Стефан.

Как только планетовоз загудел, катя на север по почти пустым улицам, Ван перебрал в голове все, что знал: Круахан оставил несколько докладов о полковнике Марти, и они создавали впечатление о холодном и расчетливом арджентийском старшем офицере, по натуре скрытном, но ловко умеющем обеспечить себе преимущество и добыть любые сведения.

Ван проработал все материалы из куба данных командора Петрова и немного удивился, обнаружив, что туда включены ежегодные запросы по бюджету от ССО Скандийскому парламенту, наряду с текущей характеристикой всех скандийских вооруженных сил, включая и космические, и общие планы по бюджету на следующие пять лет, весьма скромные.

Ван перебросил эти цифры Корделии Грегори с просьбой проанализировать их, чтобы увидеть, насколько они точны и вероятны.

— Сэр, мы почти прибыли, — объявил Стефан.

Ван поднял глаза. Фундаменты комплекса арджентийского посольства едва ли были больше, чем у посольства Тары, но здание имело в высоту три этажа; оно было построено из серебристого металла и вздымалось к северу от внутреннего двора, посреди которого был разбит своего рода сад. Здание это казалось выше и остроугольней, нежели те, мимо которых они до сих пор проезжали.

Стефан направил машину к въезду с воротами. Страж, в отделанном черным серебре арджентийских сил, распознал тарские коды, распахнул ворота и махнул Стефану: мол, проезжай. Вану все же пришлось предъявить свою карточку у главного входа. Его не снабдили ни жезлом, ни охранником, а всего лишь сообщили, что кабинет полковника Марти на втором этаже в северном крыле.

Посольство не стояло без охраны. В коридорах, где встречалось по горстке людей каждые метров десять, Ван чувствовал биение энергии систем безопасности и, с помощью своих вкраплений, идентифицировал не менее дюжины скрытых установок с автоматическим оружием высоко в голубых мраморных стенах. В посольстве Тары имелось нечто подобное, но куда в меньшем количестве и значительно меньшей мощности.

Ван без труда нашел нужный кабинет. Полковник Хосе Мария Марти, как гласило голополотнише снаружи над аркой.

Внутри Вану приветливо улыбнулась молодая женщина.

— Командир Альберт? Полковник Марти ждет вас. За открытой дверью. — Ее англ звучал с легким акцентом, а дружелюбие не вызывало сомнений.

— Благодарю, — ответил Ван на эспине.

Марти оказался кареглазым, черноволосым, оливково-смуглым и на сантиметр-другой выше Вана. И глаза, и улыбка его были теплыми, когда он отдал полупоклон.

— Командир Альберт, приятно познакомиться.