– И обещай, что станешь ужинать! Никаких диет! Ты же на человека не похожа…

Он снова тряс головой, теряя заколку вместе с пучком выдранных волос. Но главное, Женька уже был спиной на свободе! И мечтал теперь лишь о том, как припустит под дождичком до родного дома, где его ждали маленькие игрушечные комнаты, вечный бардак и колючие канапе вместо наваристого супа. Но тут сзади, откуда Женька совершенно не ожидал нападения, ударил тяжелый голос.

– Здравствуйте! – У порога стоял мужчина, высокий и плечистый, точно из его плаща забыли вытащить вешалку. – Виктор Викторович!

Громила протянул над Женькиной головой руку для приветствия. Отец Эли, кажется, встал на цыпочки, чтобы пожать протянутую ладонь.

– Любовь Николаевна! – Незнакомец потянулся губами к руке хозяйки. – А это ваша дочь Элина?

Длинный тип улыбался Женьке так безразлично и лучезарно, как светят вечерами городские фонари.

– Приятно, приятно! – вежливо отрапортовал он. – А вот моя красавица Николь…

Тут громила отступил в сторону, и на первый план вышла стройная девушка, по виду Женькина ровесница. Она вежливо склонила голову, и россыпь дождевых капель засверкала на ее тугих чернильных волосах. Она глянула на Женьку, обдавая его лазурным светом светящихся глаз. Она чуть задрала тонкую запятую брови, от чего на лбу появилась маленькая обаятельная морщинка. И в тот же миг Женька пропал насовсем. Захлебнулся ставшим вдруг невыносимо жидким воздухом. Все вокруг поплыло: качались разбегающиеся вверх и вниз ступени, плясали шершавые стены, дрожал под ногами пол. Женька был размыт, размазан и выкинут задыхающимся на берег безудержной стихией первой любви. Все это произошло мгновенно, незаметно для окружающих, как обычно и происходят самые важные и сокровенные события. Красавица стояла на расстоянии вдоха, заслоняя собою весь мир.

– Можно просто, Ника, – сказала она, и голос нездешним сладким эхом пронесся по этажам. – Папа говорит, мы должны дружить. – Небесный взгляд ее скатился по юбке к тупоносым ботинкам. – А ты умеешь одеваться. Я тоже люблю смешивать милитари с романтическим стилем.

– Стойте! Погодите! – откуда-то снизу, с бренной земли, прогремел возмущенный бас. – Это совершенно не моя дочь! Как вы могли подумать? Вот же наша Элина…

Отец пропихнул вперед широкое бедро дочери, остальное просто не пролезало в дверь, где вышел небольшой затор. Эля сконфуженно поглядела на гостей, прозрачные кудряшки на ее голове чуть подпрыгивали.

– А эта девочка уже уходит…

Женька и сообразить не успел, как почувствовал внушительный толчок в спину, пробкой выскакивая из проема, и тотчас остался за дверью, среди совершенного одиночества. В то время как гости, наверное, уже осваивались в просторном холле образцовой квартиры. И подумайте, случилось то, к чему так стремилось все его существо последние полчаса – он оказался счастливо отпущен восвояси, избежал разоблачения и даже получил от Элиной мамы безлимитный пропуск к знаниям. Теперь он сможет хоть каждый день, напялив мамино платье на тощий стан, околачиваться у подруги, вызубрив школьную программу на отлично. Но все эти примитивные желания, все прежние цели, и даже страсть к театру, оказались теперь где-то вдали – неясные и туманные. Перед внутренним взором, перекрывая иные перспективы, выросла черноволосая красавица, один лишь взгляд которой перевернул всю Женькину суть…

– Эй, малышка! – чуть нахально окрикнул кто-то. – Собралась утопиться?

Из стены дождя вышел вездесущий Титяков – уже безрогий, зато с зонтом. Видимо, репетиция «Маски» благополучно закончилась, и рога были возложены на алтарь искусства.