– А ты и рад, да? – В голосе Эли железа было, как в яблоке. – Но помни, для этого ты должен будешь каждый раз напяливать платье!

Никакие уговоры не помогали, Эля будто бы взяла сторону своих зверски строгих родителей в этом щепетильном деле. Она наотрез отказывалась признавать в Женьке мужское начало, убеждала, что родители запретят им встречаться, как только раскроется истина. И спектакль требуется продолжать, особенно теперь, когда у Жени-девушки появилась покровительница в лице Элиной мамы.

– Ну хорошо. – К полуночи Женьке пришлось сдаться, он уже сполз в кровать и откровенно засыпал. – Я готов играть эту роль до окончания школы. Но Нике мы обязательно скажем правду!

– Обязательно скажем! – подтвердила Эля. – Как только поймем, что ей можно доверять…

Эля сбросила вызов раньше, чем Женька сумел прикинуть, сколько времени займет это понимание.

Москву давно съела ночь, темнота дремала в пыльных углах Женькиной маленькой комнатушки. За дверью тихо шумела вода, из коридора полз приторный аромат ванили – это мама принимала перед сном расслабляющую ароматическую ванну. Все вокруг было, как и прежде: перемены часто подкрадываются так незаметно, что, глядя на них прямо в упор, ничего толком и не увидеть…

В одном таилась загвоздка: до сих пор Ника видела в нем лишь забавную девчонку, с которой так легко и весело учить уроки. У Женьки язык не поднимался сказать правду и, быть может, разрушить то доверие, что успело возникнуть между ними. Эля утверждала, будто Ника тут же заложит их, вынесет эту безобидную ложь на семейное порицание, тогда совместные занятия придется прекратить. Но это пугало Женьку куда меньше, чем вероятность быть отвергнутым любимой лишь за малую шалость – учить уроки в тягучих колготках и дамском платье. Дни спешили за днями, Ника хвалила Женьку за оптимизм, смекалку и находчивость. Ей даже нравились его естественно-широкие брови, низкий бархатистый голос, порой вылезающий из-под деланого фальцета и длинные ступни. Будто бы теперь это ценилось в модельном бизнесе. И все шло довольно сносно, пока мироздание не осмелилось столкнуть Женьку с прошлым, причем – в самый неподходящий момент.

Притомившись, слегка разомлев от занятий, девчонки вылезли на балкон. Сейчас между ними не было напряжения, Женька и сам забыл, что он парень. Они подставляли лица теплому ветру, ловили лбами солнечные лучи. Смеялись, свешивая плечи и руки к полысевшим деревьям с редкими рыжеватыми листьями. Эля как раз пыталась ухватить короткими пальцами кленовый вертолетик, что кружил в воздухе, когда кто-то окликнул ее с верхнего балкона:

– Энциклопедия, ты там никак гербарий для биологии собираешь?

Женька тоже устремился было сцапать шустрый вертолетик, но тут чуть не выпал с балкона, как птенец из гнезда. Он распахнул рот и задрал голову, будто ему в рот вот-вот должны сунуть червяка. Сверху на него пялился сам Титяков! Теперь стало понятно, отчего тот частенько ошивался здесь: просто квартира его была этажом выше.

– Титяков, отвали, – испуганно прошипела Эля. – Не смешно…

– А ты с подружками? – Титяков перегнулся через борт и буквально повис вниз головой, пытаясь разглядеть всю веселую компанию. – Я тебя где-то видел! – Он уткнул в Женьку тощий палец.

И Женька понял, час его пробил: сейчас Ника узнает всю правду о нем от какого-то тупоголового оленя.

– Скройся с глаз, Титяков! – Эля воздела к небу внушительный кулак, одновременно отжимая Женьку от края балкона, скрывая в тени своей широкой спины.

Женька зачем-то зажмурился, отвернул окривевшую мордочку в сторону, желая одного, остаться неузнанным. Он не увидел, как Титяков, ничего толком не разобрав, испуганно смылся с балкона, будто кулак Эли мог каким-то образом взлететь и огреть его по лбу.