– Значит, так, сегодня никакой теории! – Она вывалила из сумки учебники прямо на пол, и они стыдливо уткнули обложки в пол. – Объявляю практические занятия!

И не успела Эля опомниться, как Ника схватила ее за руку и крутанула, как неповоротливую юлу.

– Не обижайся, но Женя права, ты скучно выглядишь, – беспощадно сказала она. – Тебе нужно срочно поменять style! Подправим имидж, ты сама себя не узнаешь…

– Не хотелось бы так радикально, – совершенно стушевалась Эля.

Не слушая отговорок, Ника уже тянула ее в коридор. Женька еле поспевал за девочками. Он и соображать не успевал, как быстро менялись декорации. Вот только что была ключевая, можно сказать кульминационная сцена, а теперь героев неожиданно выбросило в морозный подъезд, и они направились неизвестно куда, неизвестно зачем. Но противиться Нике почему-то никто не мог. Она была до остатка охвачена идеей помочь Эле, и та вдруг стала мягче горячего воска – вся прямо расплавилась после недавней вспышки. Женька отчего-то вспомнил, с каким вожделением Эля засовывала нос в пакет с отказными нарядами его матери. Неужели магазины ей были интереснее учебников? Кто бы мог подумать! Лифт приехал раньше, чем кто-нибудь успел его вызвать, навстречу ребятам вывалился пожилой мужчина, навьюченный фирменными пакетами.

– Вы заказывали продукты из «Утконоса»? – спросил он сквозь зубы, выволакивая тяжесть из кабины.

– Это туда, – Эля указала на соседнюю квартиру. – А вы что, новенький?

Мужчина на всякий случай кивнул, хотя, судя по виду, чувствовал себя порядком поизносившимся. Кое-как он приковылял к указанной двери и втиснул звонок в стену. Заорала знакомая Женьке птица.

– Ну все, пошли. – Эля заскочила в лифт. – Ему не откроют, пока на лестнице кто-то есть.

Лифт слопал ребят и поволок через этажи все ниже и ниже.

– А кто там живет? – спросила Ника, махнув головой вверх.

– Этого никто толком не знает, – отчего-то шепотом сказала Эля. – С тех пор как мы сюда переехали, ни разу соседа не видели. Папа говорит, там какого-то преступника охраняют по программе свидетелей. И курьер из «Утконоса» на самом деле – полицейский. Но он просто любит детективы. А мама думает, что там живет больной, которому совершенно нельзя появляться на свету. Ну, вроде Брэда Питта из «Темной стороны солнца». Просто, от скуки она пересмотрела слишком много мелодрам…

Ребята вышли из дома, холодный ветер пахнул им в лицо, неся с собою что-то мокрое и колючее, оседающее на одежде прозрачной капелью.

– А что думаешь ты сама? – спросила Ника, по всему было видно, что ее так и распирает от любопытства.

Эля сделала несколько шагов от подъезда, на всякий случай уйдя из-под окон, и сказала уже громче, не замедляя шага:

– Я как-то заговорила с прежним курьером. Он был совсем молодой и дико веселый, все шутил со мной, если встречались в подъезде. Ну, я и решилась спросить про загадочного соседа. Так он сказал, будто там живет непомерный толстяк, который не в силах даже вставать с кровати…

– Ха! – хохотнула Ника. – Забавно, а почему же ты шептала там, в доме?

Эля покосилась на нее, как на ущербную.

– Но что, если прав мой папа? Тогда курьер просто обманул меня, отшутившись. Он увидел, что я проявляю ненужный интерес, и немедленно доложил об этом своим, – Эля подняла указательный палец к низким облакам, будто указывая на саму небесную канцелярию.