– Ты чё, мужик? – спросила одна из них. – Мы же просто хотели тебе помочь.

– В другой раз, девочки, – отрезал я. – Ступайте с миром.

И, не обращая внимания на них, мы направились ко входу в ресторан. Там сделали свои заказы и оба некоторое время молчали. Мой собеседник заказал себе алкоголь, я же обошёлся соком и думал, как бы спросить, где находится моя девушка. Звукоподавитель у моего нового знакомого оказался такой старый, что разговаривать пришлось через гарнитуру.

В конце концов я произнёс:

– Ты знаешь, где она сейчас?

Незнакомец улыбнулся и выпил.

– Знаю. – Тут я почувствовал, что меня ждёт нечто большее, чем просто ответ на вопрос. Я не мог понять, что именно, но спинным мозгом почуял, что это будет что-то важное. – Она сейчас у меня. Вернее, под моим контролем. Я украл её. Что ты за неё хочешь?

«Не знаю, чего хочу», – подумал я, но промолчал, поднялся с диванчика и встал прямо перед ним.

– Что? – вскричал я так, что на нас стали оборачиваться. – Зачем?

Он посмотрел на меня снизу вверх и спокойно произнёс:

– Тихо, тихо. Зачем столько шума? С твоими импами следует избегать резких звуков. Вопросы «что?» и «зачем?» не имеют прямого отношения к теме.

– Да, но имеют отношение к ней, – вызывающе заявил я. – Если не скажешь мне, она может пострадать. Воровать её было плохой идеей с твоей стороны.

Я увидел, что он задумался или сделал вид, что задумался. Незнакомец отвернулся, долго смотрел в пустоту, а потом сказал:

– Почему? Идея вполне хороша. Совершим обмен, и она свободна.

– Обмен на что? – спросил я, ожидая какого-то неприемлемого ответа с его стороны. Тут же вспомнилось предложение Босса.

– Обмен на то, что я отстану от тебя, и ты меня больше никогда не увидишь. А я способен основательно испортить тебе жизнь, уж поверь.

– Какой же это обмен? Это шантаж. А если нет, то ты же всё равно поступишь по-своему?

– Да, – спокойно и кратко констатировал этот тип и снова выпил.

– В чём тогда смысл?

– Не хочу, чтобы она погибла, – тихо сказал незнакомец и посмотрел мне в глаза. – А здесь, с тобой, она обречена.

– Я, вообще-то, тоже не хочу. Так к чему ты сейчас клонишь?

– К тому, – засмеялся он, – что ты хотел бы, чтобы на её месте оказалась твоя Лин? Лин Чжуан?

Я почувствовал неприятные ощущения в груди и страшную злость.

– Что? При чём тут Лин? – тихо спросил я.

Он молчал, и мы просто смотрели друг на друга.

«А почему бы и нет? – возникла гадкая предательская мысль. – Предложение интересное. Джо исчезнет из моей жизни. Это стало бы решением одной из моих личных проблем».

– Но почему? – не выдержал я. – Зачем тебе Джо?

– Сам-то как думаешь? Потому что она – джампер. Попрыгунчик, прыгающая кукла. Прыгает между мирами, перескакивает из одной реальности в другую, при этом сама не понимает, как у неё это получается. Да ты и сам такой и давно уже знаешь, кто она.

– И что с того?

– А то, что таких, как вы, очень мало, и за вами идёт охота. Тебя вон почти сразу к рукам прибрали, а она тут застряла. В этом бандитском гнезде. Занимается всякой ерундой. Если отсюда её не забрать, то её просто убьют.

– Она сильная девушка, может за себя постоять.

– Не всегда. Против обычного выстрела в лицо, например, никто не устоит. А уж про остальное я даже не говорю. Зато я обучу её всему необходимому, и она будет счастлива.

– А ты сам-то кто? – спросил я то, с чего вообще-то и надо было начинать. – Только не надо втирать, что частный детектив.