— Я тоже рад тебя видеть, старик, — улыбаюсь и опускаю его наземь. — О, да ты подрос в рейтинге. Прикопал парочку жуков?

Сбруя с надписями исчезла, зато вокруг боков пса намотан свежий бинт. Под ним проглядывает глубокий порез.

— Пушисти-и-к!!

Из прохода выбегает темноволосая девочка лет пяти-шести в куртке не по размеру. На ней она сидит, как шуба, спускаясь до самых коленок. Черты лица выдают смешанную родословную — индейская кровь с одной стороны и англосаксы — с другой. Увидев меня, крикунья осекается и замирает.

Почти одновременно к нам подходят священник с полицейской и мать девочки, если судить по семейному сходству.

— Шелли, сколько раз тебе говорила не выбегать за территорию лагеря?! — распекает женщина дочку.

— Но это Пушистик! — грустно выдаёт кроха. — Я не могла его бросить!

— Это ваш пёс? — спрашивает незнакомка, глядя на то, как Ракета ластится ко мне.

— Это мой друг, — отвечаю с улыбкой.

— Нет, это мой друг! — насупившись, топает ножкой девочка.

И Ракета под счастливый детский смех переключается на облизывание крошечного лица.

— Погоди, мы за ним что ли ехали в дом престарелых? — вскидывает брось Накомис.

— Угу. Как он тут оказался?

— Прибежал вчера днём, — отвечает женщина. — Его кто-то потрепал, но мы позаботились, как видите.

— Спасибо, — совершенно искренне благодарю я.

— Пушистика обижали! — восклицает девочка. — Он сегодня спал у меня в ногах! — гордо добавляет она. — Пушистик — мой самый-самый лучший друг!

— Она всегда хотела собаку, — беспомощно пожимает плечами её мать.

— Вижу, вы уже познакомились с Шелли, — степенно кивает Кёртис. — Если бы не она, нам пришлось бы совсем туго.

С трудом сдерживаю хохот от выбранного позывного и маскирую его кашлем.

— В каком плане? — наклоняет голову набок полицейская.

Священник сжимает крестик и мягко улыбается:

— Через неё с нами говорит Господь.

— У неё эпилепсия, — тихонько возражает мать Шелли.

— Одно не мешает другому, — возражает Кёртис. — В полночь, когда врата ада разверзлись и звери ступили на наши земли, Мишелль предупредила, что нам грозит опасность. Она же предостерегла нас сегодня от проведения мессы в церкви и снова оказалась права. Иначе многие остались бы в том сгоревшем здании.

Четыре пары глаз смотрят на девочку, а та смущается и прячется за маму.

— Я просто иногда вижу... картинки... — тихонько шепчет она.

Внезапная мысль приходит мне в голову. До Уайтклэя около полутора часов езды. Как быстро сюда расползутся вриллы? Или они пока укрепляют собственное логово?

— Вы уже сталкивались с жуками? — задаю вопрос Кёртису. — Способными летать и зарываться под землю?

— Да, — пожевав губами, отвечает он. — Вчера вечером налетела небольшая группа. Мы их перестреляли, но несколько человек ранили, а одного — убили. Шустрые демоны.

— Скорее всего разведывательный отряд, — замечаю я.

— Что за жуки? — вклинивается Накомис.

— Зовут вриллами. Их там целое гнездо в Уайтклэй. Город захвачен целиком.

— А что с людьми? — хмурится девушка.

— Убиты. Если точнее, — искоса смотрю на Шелли, и догадливая мать закрывает ей уши, — их посадили в коконы и растворили живьём.