Снова на столетие воцарился хаос. Однако в это время соперничающие династии не могли победить в одиночку и установить контроль над объединенным народом. Вместо этого случилось нечто, чего не было до сих пор в истории египетской цивилизации. В страну вторглись завоеватели, готовые воспользоваться слабостью Египта.

Египтяне, уже имевшие историю пятнадцати сотен лет развития в стране, в которой самые древние пирамиды были построены тысячу лет назад, относились к чужеземцам пренебрежительно. Они торговали с ними, но всегда с позиции богатого, меняя украшения и искусно сделанные безделушки на лес, пряности, куски металла. Когда египетские армии выступали за свои границы, в Нубию или в Сирию, они могли установить контроль над народами, намного менее богатыми и технологически развитыми, чем были сами.

Но как могло произойти, чтобы горстка жалких чужеземцев могла вторгнуться в Египет — даже в разделенный Египет — и захватить его без борьбы?

Позднее египетские историки, основательно пристыженные этим эпизодом, кажется, не нашли ничего лучшего, чем стереть из книг все записи относительно этого периода, и мы, в сущности, ничего не знаем об этом времени.

Сейчас мы знаем только то, как назывались захватчики. В I в. н. э. иудейский историк Иосиф сослался на Манефона, утверждая, что захватчиков называли гиксосы, и это обычно переводится как «цари пастухов». Он заключает, что это были кочевники, разводившие животных, например овец, — образ жизни, который цивилизованные египтяне, давно приверженные земледелию, считали варварским.

Это могло быть так, но такая трактовка названия сейчас считается неверной. Предполагается, что слово пришло из египетского хик шасу, означающего «правители гор» или «чужеземные цари».

Кроме того, точно установлено, что гиксосы хлынули в Египет с северо-востока, пересекая Синайский полуостров; они были азиатами и хорошими воинами. Египет в прошлом вторгался в Азию на небольшие расстояния, и Азия отплатила ему.

До 1720 г. до н. э. население Двуречья, наиболее развитое в Азии в военном отношении, не сталкивалось с Египтом непосредственно. Между ними существовали торговые и культурные отношения, но не военные. 1440 километров, разделяющих две речные цивилизации, действовали как надежный барьер в течение всего раннего периода их истории.

Во время Раннего царства в Египте и в течение первых веков Древнего царства города Двуречья оставались разобщенными. Они беспрерывно воевали друг с другом, строили защитные стены вокруг своих городов, а затем развили искусство осадной войны. Поселенцы были слишком заняты собой, чтобы ввязываться в авантюры за своими границами.

Однако приблизительно в 2400 г. до н. э. правитель по имени Саргон из города Аккада захватил власть над всей областью, образовав империю, армия которой могла в короткие сроки достичь Сирии и Средиземного моря. Но Египет был в это время силен, и Пятая династия спокойно правила. Ни Саргон, ни его преемники не отважились продвинуть свои ненадежные линии коммуникаций к месту, откуда они могли атаковать страну Нила.

Империя Саргона пришла в упадок и исчезла менее чем за два века, а когда Древнее царство развалилось и превратилось в хаос, Двуречье снова представляло собой всего лишь группу враждующих городов и ни в коем случае не могло воспользоваться ситуацией.

И только в то время, когда Среднее царство сменило предыдущее, группа кочевников под названием амореи укрепилась в районе Тигра — Евфрата. Они сделали своей столицей город (до этого незначительный) на реке Евфрат — Вав-илу («врата к богу»). Через греков название города превратилось в Вавилон, и это название знакомо нам лучше всего.