Как только Александр умер, Птолемей захватил Египет и казнил Клеомена (скорбная участь блестящего управляющего). Выбор территории Птолемеем был расчетливым. Египет был богатой страной, чье сельское хозяйство производило несметные богатства благодаря периодическим разливам Нила и разумному хозяйствованию его населения.

Птолемей был достаточно умен, чтобы привезти и похоронить тело Александра в Мемфисе, — тонкий психологический ход, он понимал, что весь мир благоговеет перед Александром Великим и считает его полубогом.

Птолемей первый из полководцев осознал, что полная победа и управление всей империей невозможны. Вероятно, он даже не хотел этого. Роль правителя богатого Египта его вполне удовлетворяла. Все, чего он хотел, за исключением долины Нила, были территории, непосредственно примыкающие к Египту на западе и востоке, чтобы они служили защитой против возможных завоевателей, и флот, который мог контролировать море на севере.

На западе было легко. Птолемею было нужно только добиться покорности Киренского и Ливийского оазисов, находившихся под властью Персии и Александра и совершенно не возражавших против перехода под власть Птолемея.

На востоке было почти так же просто. В 320 г. до н. э. Птолемей привел армию в Сирию и атаковал Иерусалим в Шаббат (Святая суббота). Безмерно набожные иудеи отказались сражаться в Шаббат даже в целях самозащиты, и Иерусалим, сопротивлявшийся Сенаххерибу и Навуходоносору с поразительной стойкостью, был захвачен Птолемеем без какого-либо труда.

Но на севере царь столкнулся с трудностями. Птолемей построил свой флот и отправил его в поход в Грецию и к различным греческим островам в попытке найти союзников и утвердить свое господство. Там он столкнулся с Антигоном и Деметрием, и в 306 г. до н. э. корабли отца и сына одержали эффектную победу над флотом Птолемея.

Антигон, в то время в возрасте 75 лет, стремившийся достичь верховенства до своей смерти, сразу же принял титул правителя Азии в предвкушении окончательной победы. Птолемей, хоть и тяжело переносивший поражение, не мог оставить этот психологический удар без ответа. Он также объявил себя правителем, затем сумел отбить слабую попытку вторжения в Египет со стороны Антигона и Деметрия, таким образом подкрепив свой новый титул.

Птолемей как правитель Египта основал род, длившийся три века — дольше, чем любая из коренных династий, правивших Египтом на протяжении трех тысяч лет. Род Птолемея можно назвать Македонской династией, или Лагидами, от отца Птолемея или предполагаемого отца Лагоса, или Тридцать первой династией, если ей присвоить номер.

Наиболее часто эту династию называют Птолемеи, так как каждый без исключений царь этого рода носил такое имя. Можно говорить о Египте того периода как о Египте Птолемеев.

Ни Антигон, ни Птолемей не были единственными полководцами, стремящимися стать царями в этот период. Селевк, обосновавшийся в Вавилонии, также принял титул царя. Он основал род Селевкидов, а империя, которой они правили в Западной Азии, называлась империей Селевкидов.

Птолемей I, как мы теперь можем его называть, не отступил с севера после поражения. Он восстановил свой флот и ждал подходящего момента. В 305 г. до н. э. Деметрий взял в осаду остров Родос, состоявший в союзе с Египтом, несмотря на поражение Птолемея. Жители Родоса не сдавались, и корабли Птолемея отправились им на помощь. Деметрию пришлось снять осаду и уйти.

Поскольку из всех других полководцев Антигон был самым амбициозным и наименее склонным к компромиссу, Птолемей, Селевк и некоторые другие правители объединились против него. Образуя этот союз, Птолемей и Селевк договорились, что разделят Сирию между собой, Птолемею отходила южная часть.