Популярность Исиды и Гарпократа, матери и ребенка, была перенесена также на христианство и помогла сделать популярной идею Девы и младенца Христа, захватившую воображение миллионов людей в христианском мире.

Дни правления Траяна и Адриана и их преемников Антонина Пия и Марка Аврелия принесли благополучие Римской империи — восемьдесят лет относительного мира и безопасности.

Но этот период подошел к концу. Никчемный сын Марка Аврелия Коммод взошел на трон в 180 г. и был убит в результате заговора в 192 г. В результате империя вступила в другой период, во время которого полководцы сражались за трон, как после смерти Нерона, — период, который в этот раз продолжался дольше и обошелся империи гораздо дороже.

Самым популярным из соперничающих полководцев был Песценний Нигер, обосновавшийся в Сирии. Он захватил Египет, хлебную житницу Рима, как однажды Веспасиан 125 лет назад. Однако Нигер не был похож на Веспасиана. Вместо того чтобы выступить походом на Рим, он остался там, наслаждаясь своей популярностью и явно уверенный в том, что корона достанется ему, как только Рим почувствует первые признаки голода.

Но в Риме находился энергичный военачальник дунайских легионов Септимий Север. Этот полководец устремился на восток, сразился с Нигером в Малой Азии и разгромил его. Так Септимий Север стал править как император Рима.

Его старший сын Каракалла унаследовал трон в 211 г. и в 212-м издал знаменитый эдикт, по которому все свободные жители империи стали считаться римскими гражданами. Урожденные египтяне, которые никогда не приветствовались прежде греческой и римской знатью, внезапно оказались гражданами Рима. Египтяне поднялись до ранга сенаторов и были приглашены в римский сенат (который, однако, больше не имел никакой политической силы и в действительности был не чем иным, как общественным клубом).

Но для Рима наступили тяжелые времена. Страшная чума опустошила империю во времена Марка Аврелия, да еще экономический кризис произошел. Деньги, необходимые для правления, было очень трудно добыть у обнищавшего народа, и действия Каракаллы могли быть продиктованы не только идеализмом. Существовал налог на наследство, применимый только для граждан, а после эдикта Каракаллы он стал относиться ко всем свободным людям, благодаря чему был получен большой дополнительный доход.

Каракалла был первым императором после Адриана, посетившим Египет. Однако обстоятельства визита были совершенно другими. Адриан почти век назад был заинтересованным туристом, путешествовавшим по мирной империи. Каракалла жил в более суровое время, когда враги на севере и востоке постоянно атаковали Римскую империю. Он заехал в Египет по пути в восточные воюющие районы и, без сомнения, был в самом дурном расположении духа.

Ощущая нехватку денег (которых стало меньше с войной), Каракалла прекратил государственную поддержку ученых, работавших при музее Александрии.

Возможно, на это были причины, как, по-видимому, полагал Каракалла. Музей увядал в течение века и уже не представлял особой ценности для мира после 100 г. Последний ученый в Египте, заслуживавший внимания, был астроном Птолемей, и его вклад состоял в основном в обобщении работ предыдущих астрономов. Вероятно, Каракалла подумал, что музей умирает и не заслуживает тех денег, которые расходуются на него, — суммы, которые слабеющая империя едва ли может себе позволить.

Действия Каракаллы, без сомнения, возмутили ученых, и историки этого времени весьма враждебно настроены к нему и обвиняют его во всех возможных грехах и зверствах. Его подозревают в том, что он приказал разграбить Александрию и тысячи ее горожан были убиты по пустяковым причинам.