В период безвластия в Риме после смерти Александра Севера персы воспользовались возможностью и устремились на запад. В 260 г. они встретились с римской армией у Эдессы к востоку от верхнего Евфрата. Во главе римлян стоял император Валериан.

Что именно случилось, мы не знаем, но, очевидно, римляне под неумелым командованием попали в ловушку и были разгромлены, а Валериан попал в плен. Это было впервые в истории Рима, когда императора взяли в плен. А персидская армия устремилась в Малую Азию.

И тогда случилась удивительная вещь. В Сирии приблизительно в 208 километрах от моря, на восточной границе империи находился в пустыне город Пальмира — торговый центр, расцветший в мирные времена, когда могущество Рима было на пике.

В этот период Пальмира находилась под правлением Одената — вождя арабского происхождения. Он не пожелал переходить под жесткую власть Персии и атаковал ее.

Оденат атаковал с востока и юга по направлению к Ктесифону — плохо защищенной персидской столице. Недовольным персам пришлось отступить, и, таким образом, они упустили шанс сокрушить Рим.

Благодарные римляне наградили Одената титулами и сделали его фактически независимым царем. Но преданность была небезопасным делом в те времена, и в 267 г. Одената убили.

Место Одената заняла его жена Зенобия — женщина амбициозная и волевая, как Клеопатра. Она передала все титулы мужа сыну и намеревалась захватить императорскую власть в Риме. В 270 г. ее армии завладели Малой Азией, и той же зимой она отправилась в Египет.

Удивленные египтяне обнаружили вражескую армию на пороге Синая — такого не было с тех пор, как Август появился там три века назад, — видимо, поэтому не оказали сопротивления.

Уже владея восточной третью империи, Зенобия провозгласила себя и своего сына императорами Рима.

Но в Риме уже правил другой император — Аврелиан — один из самых искусных хранителей трона в период анархии. В гневе он повел свою армию в Малую Азию. И в это же время войска Зенобии вернулись на свои домашние базы, покинув Египет. К 273 г. Аврелиан полностью расправился с армией Пальмиры и захватил город. Зенобия оказалась менее удачлива, чем Клеопатра. Ее взяли в плен и отправили в Рим, чтобы украсить триумф Аврелиана.

Но Аврелиан не остановился на этом. Богатый египтянин по имени Фирмус воспользовался ситуацией и провозгласил себя императором. На обратном пути из Пальмиры Аврелиан вторгся в Египет, взял Александрию и распял Фирмуса.

Египет, придя в себя после угрозы двойного вторжения, сначала Зенобии, затем Аврелиана, вновь вернулся к обычной жизни.

Правда, кое-что он все-таки потерял. Во время кратковременных сражений между Фирмусом и Аврелианом здания музея в Александрии были разрушены. (Самое большое достижение Птолемеев, просуществовавшее около шести столетий и пережившее саму династию на три века.) Однако исчезло не все. Бесчисленные папирусные свитки библиотеки, вобравшие в себя тысячелетние знания греческой культуры, сохранились.

Глава 13

Христианский Египет

Развитие христианства в ранние века империи было не совсем гладким. Существовали соперничающие религии: официальный культ империи, тайные религии Греции, египетские обряды поклонения Серапису и Исиде.

Очень распространен был митраизм — религия, возникшая в Персии. Она была, в сущности, культом поклонения солнцу. Следы этой религии стали проявляться в Риме во времена Августа и Тиберия. Столетие спустя, когда правили Траян и Адриан, митраизм стал действительно заметной и, возможно, самой популярной из новых религий. Каждый, кто бывал в Римской империи около 200 г., мог вполне решить, что, если какая-то религия и должна стать доминирующей в империи, это будет митраизм, а не христианство.