В 303 г. Диоклетиан начал последнее и в некоторых отношениях наиболее суровое преследование христиан. Его продолжил преемник Диоклетиана на востоке Галерий и в меньшей степени его преемник Лициний.

Правители в западной части империи в основном симпатизировали христианству. В 306 г. Константин I захватил власть над западными областями. Его власть постепенно росла, пока в 312 г. он не получил полный контроль над всей западной половиной империи. Константин был искусным политиком, который понимал, что, если получит поддержку христиан (теперь образующих сильное меньшинство населения и, безусловно, самую активную и авторитетную его часть), то добьется и верховной власти. Поэтому он вынудил Лициния, владевшего восточной частью империи, поддержать свой Эдикт терпимости, где были объявлены равные права для всех религий.

Лициний отнесся к этому эдикту пренебрежительно, но в 324 г. был разгромлен Константином I, который, как и планировал, получил единодушную поддержку христиан империи. Еще оставалось полвека до того, как христиане одержали полную победу, но период гонений закончился. (Тринадцать лет спустя на смертном одре Константин I был крещен и стал первым христианским императором.)

Но хотя период преследований безбожниками миновал, остались внутренние распри. Среди христиан всегда существовали различия во взглядах. Даже послания Павла, написанные в самом начале распространения христианства, испытывали давление таких противоречий. Однако в тот период, когда христианство в целом подвергалось постоянной опасности преследований, подобные различия могли привести к резким словам, но не более. Но когда римский император стал христианином, христиане могли разделиться на противоборствующие группировки, и более слабая могла столкнуться с властью государства. Таким образом, если христиане, в общем, больше не были гонимы язычниками, некоторых из них продолжали преследовать другие христиане.

Александрия как основной центр христианской мысли сыграла важную роль в развитии внутренних противоречий. Это касалось, например, времен Константина I, когда велись ожесточенные споры об Иисусе.

Вопрос был в том, имел ли Иисус божественную сущность или нет. Одна точка зрения, которую можно назвать унитарной, основывалась на том, что Иисус совсем не был божественным. Ее приверженцы утверждали, что существует только один Бог — Бог Ветхого Завета. Иисус был созданным существом, как и все во вселенной, кроме самого Бога. Иисус мог быть самым великим и лучшим из людей, самым святым из пророков, самым божественно одаренным учителем, но, несмотря на это, он не был Богом.

Другие считали, что Бог имеет три ипостаси, каждая из которых равноправна во всех отношениях и что все три вечны. Это были Отец — ипостась, которая проявила себя особенно в Творении; Сын — ипостась, которая проявилась как телесная форма Иисуса; и Святой Дух, который являлся в разные времена простым людям, побуждая их к действиям, к которым они не были способны без божественной помощи. Эти три ипостаси Бога известны нам как Троица (от латинского слова, означающего «тройка»), и веру в эти три равные ипостаси можно назвать тринитаризмом.

Главным защитником унитарной точки зрения был александрийский священник по имени Арий, а его приверженцев называют арианами.

Несмотря на защиту этой точки зрения александрийцем, самый важный оплот арианства во времена Константина I находился в Малой Азии. В Египте еще чувствовалось влияние гностицизма, в котором Иисус был духом, а не материей. Как он мог быть полностью человеком? Он должен был быть Богом так же, как и человеком.

Поэтому большинство священников Александрии были тринитариями, и Александра — епископа Александрии — постоянно подталкивали к принятию строгих мер против мятежного священника. В 323 г. Александр созвал собрание епископов (синод), который официально осудил арианскую точку зрения, но Арий не согласился с этим решением.