Однако, по законам митраизма, в обрядах участвовали только мужчины, а женщины в результате часто становились христианками; они воспитывали детей и влияли на то, какую религию они выберут.

Существовало также соперничество со стороны укрепляющихся версий древнегреческих философий, и здесь важная роль принадлежит Плотину Цезарю, египтянину. Он родился в 205 г. в Ликополе — городе, расположенном всего лишь в 80 километрах к югу от того места, где когда-то был злополучный город Ахетатон, основанный Эхнатоном. Плотин учился в Александрии и развил философскую систему, основанную на учениях афинского философа Платона, но уже проникнутую духом времени. Это был симбиоз греческой философии и мистических верований Востока, который назвали неоплатонизмом, — самое значительное и популярное учение в последующие два века. Из всех религий и философий империи христианство было самым обособленным (если мы не будем рассматривать иудаизм, который к тому времени практически утратил свое влияние). Все прочие довольствовались добродушным соперничеством на открытом рынке идей. Только христианство отказалось от любых компромиссов и считало себя единственно верной религией, имеющей дело с лживыми учениями, спровоцированными дьяволом.

Нехристиан очень раздражало, что, несмотря на свою враждебность, христиане часто заимствовали кардинальные идеи из других религий. Так, митраизм праздновал 25 декабря как день рождения солнца, самый популярный и радостный праздник. Христиане переняли его, как день рождения Сына, и стали называть Рождеством. Таким образом, не обошлось без влияния неоплатонизма на христианство.

Кроме того, христианство во времена ранней империи было исключительно миролюбивым. Христиане отказались воевать за императоров-язычников (особенно с тех пор, как, будучи солдатами, они должны были участвовать в восхвалении императора). Они думали, что, как только империя станет христианской, война закончится, и в стране возникнет идеальное общество.

Такое поведение христиан вызывало неприятие у приверженцев всех остальных религий (которых мы можем назвать «язычниками»).

Известны ранние периоды преследования христиан, особенно во время правления Нерона и Домициана. Однако это было относительно недолго и не принесло особого вреда. Теперь в период анархии после убийства Александра Севера, когда империя испытывала такие трудности, нужен был козел отпущения. И подходила на эту роль как нельзя лучше группа непопулярных экстремистов, проповедовавших радикально пацифистские идеи.

Приблизительно в 250 г. по этой причине император Деций начал первые широкомасштабные преследования христиан, и приблизительно через десять лет христиане оказались в серьезном кризисе, но сумели преодолеть его.

Во-первых, они были так фанатично уверены в исключительности своей религии, что не задумываясь отдали бы жизнь за нее, убежденные, что получат вечное счастье на небесах за свою мученическую смерть на земле. Стойкое упорство столь большого числа христиан, несмотря на гонения, наверняка привлекло на их сторону достаточно много людей.

Во-вторых, преследования никогда не продолжались достаточно долго и методично, чтобы окончательно уничтожить христиан. Время от времени император был подвержен приступам миролюбия, и тогда суровые меры в одной провинции могли уравновешиваться послаблениями в другой.

Так, в 259 г. Галлиен стал императором. Он был последователем Плотина, который в то время преподавал в Риме, а неоплатонизм проповедовал терпимость. Плотин думал, что истина не может быть навязана силой и что ложь должна отступать перед мощью обоснованных аргументов. Давление на христианство поэтому ослабело.

Хотя десятилетие преследований не прошло бесследно. Многие епископы были убиты, а в Александрии Ориген был подвергнут жестоким мучениям. Он вернулся в Тир, где умер в 254 г.

Кроме того, после некоторого расслабления вновь наступал период гонений, и приблизительно в течение столетия христиане никогда не чувствовали себя в безопасности.