Кроме того, после некоторого расслабления вновь наступал период гонений, и приблизительно в течение столетия христиане никогда не чувствовали себя в безопасности. В Египте гонения способствовали принятию христианского образа жизни.

Здесь не обошлось без влияния отшельников.

Такое происходило и раньше. Иудаизм всегда имел черты аскетизма, и строгость, которую некоторые считали необходимой для истинного почитания Бога, была нужна, чтобы избежать мирских соблазнов. Иудеи жили изолированно, придерживались скромного и самоотверженного образа жизни, посвященного служению Богу. Они могли делать это в одиночку, как поступал Элия в IX в. до н. э., или группами и общинами, как ессеи (или эссены) во времена Римской империи.

В период преследований такие примеры находились перед глазами христиан. В действительности Элия стал отшельником частично для того, чтобы спастись от гонений Иезавели, царицы Израиля, а ессеи нашли спасение в отшельничестве, когда Маккавеи, Ирод и римляне преследовали фанатичные иудейские секты.

Почему же тогда и христианам не уйти? Жить в этом мире означало постоянно подвергаться мучениям гонителей-язычников и соблазну отречься от христианства, чтобы спасти свою жизнь. В пустыне человека могли оставить в покое, и он мог спасти свою душу.

В Египте климат был таким, что позволял уединиться более комфортно, чем где бы то ни было. Пустыня поблизости, зима без грохочущих ливней с ураганом или снежных бурь. Живи себе спокойно.

Первым таким известным затворником стал египтянин по имени Антоний. Он родился в 250 г. и, когда ему исполнилось двадцать лет, решил принять аскетизм. К 285 г. Антоний пришел к заключению, что отшельничество — это единственный способ избежать мирских соблазнов, и ушел в пустыню.

Слава о его благочестии и святости разнеслась далеко, и многие решили последовать его примеру. Каждый год люди уходили от языческого мира к христианскому Богу, пока египетская пустыня не была фактически усеяна одиночными отшельниками, живущими в аскетизме. Но никому не удалось достичь славы Антония, и распространились легенды относительно соблазнов, которым его подвергал дьявол и которые он успешно преодолел. Считалось, что он достиг преклонного возраста в 105 лет.

Антония можно назвать первым христианским монахом (от греческого слова, означающего «одинокий» или «отшельник»). Слово «монах» продолжало применяться к тем, кто удалился от мира, даже если они поступили так вместе с общинами и больше не были «одни».

Таким образом, можно сказать, что Антоний помог основать институт «монашества», который сыграл такую важную роль в поздней истории христианства. Итак, еще одна идея христианства родилась в Египте.

Римская империя оказалась на новом витке развития, когда суровый и искусный воин Диоклетиан стал императором в 284 г. Он тщательно проверил государственный аппарат империи, уничтожил последние следы старой республиканской системы, которой были привержены Август и его преемники, и установил абсолютную монархию.

Кроме того, он назначил соимператора, и теперь оба назначили двух «цезарей» как помощников. В итоге четыре человека исполняли административные и военные обязанности в империи. Диоклетиан, намеренный встретить опасность из Персии, держал азиатские провинции и Египет под своим личным контролем и сделал своей столицей Никомедию — город на северо-западе Малой Азии.

Но дурные нравы периода анархии не исчезли. Полководцы все еще думали, что могут провозглашать себя императорами всякий раз, когда им заблагорассудится. Один полководец в Египте, по имени Ахилл, провозгласил себя императором в 295 г. Это была собственная территория Диоклетиана, и он повел армию в Египет. Александрию осаждали восемь месяцев, прежде чем покорили, и Ахилл был казнен.