Отправив половину людей вперед, он с десятью аватарами остался на месте. Дальность выстрела огневых дубинок составляла ярдов сто, наполовину меньше, чем у зи-луков, и Талабан надеялся задержать погоню.

Алмеки перешли на бег, расстояние сокращалось. Пятьсот ярдов, четыреста…

— Готовьсь! — вскричал Талабан. Преследователей было не меньше пятисот.

Триста ярдов, двести…

Талабан пустил разряд, потом другой, потом третий. Зилуки запели, и больше тридцати алмеков упало наземь, но остальные продолжали двигаться вперед.

— Еще! — крикнул Талабан.

Алмеки потеряли еще двадцать человек, но это их не остановило.

Грохнули огневые дубинки. Одному аватару пуля попала в лоб, и он повалился без единого звука.

— Отходи! — скомандовал Талабан, и аватары пустились бегом через травянистую равнину. Ранили еще одного, но он продолжал бежать.

— Все аватары ко мне! — закричал Талабан.

Солдат, который нес впереди Софариту, опустил ее на землю, забрал у Ро свой зи-лук и вместе с девятью другими побежал назад. Аватары принялись стрелять по наступающим алмекам и уложили больше сотни. Остальные, припав к земле, перезаряжали свои дубинки. Новый залп ранил трех аватаров и убил одного.

Софариту теперь нес Пробный Камень. Они поднимались по склону горы и почти уже добрались до леса. Талабан, дождавшись, когда они скроются из виду, повел в гору аватаров.

Алмеки, поднявшись, дали залп им вслед. Еще один аватар покачнулся, раненный в ногу, но тут же побежал дальше.

Еще дважды Талабан разворачивал аватаров, чтобы ответить врагу огнем из зи-луков.

Потом они наконец добежали до леса, и их выстрелы причинили страшный урон оставшимся на открытом склоне алмекам. Более половины вражеского отряда было убито, остальным пришлось отступить.

— Нельзя не восхищаться их мужеством, — заметил Ро, обращаясь к Талабану.

— Да, в смелости им не откажешь, — кивнул тот. — Куда теперь, подвижник?

— Софарита велела продолжать восхождение. Ей нужно подняться выше алмекской земли — только оттуда она сможет атаковать Королеву Кристаллов.

Двое раненых вызвались остаться, чтобы задержать врага.

Талабан, дав согласие, пожал им руки и двинулся в гору вместе с остальными.

— Они погибнут, — сказал Ро.

— Они знают об этом, — ответил Талабан.

Снизу послышались выстрелы огневых дубинок и вопли умирающих.

У водопада из кустарника вышли воины анаджо. Одноглазый Лис обнял Пробного Камня и повернулся к Софарите:

— Мы задержим их. Ступайте вперед.

Она взяла шамана за руку. Он ощутил, как вливается в него сила.

— Спасибо тебе, — кивнул шаман.

— И тебе, — сказала она. — Это небольшая награда за спасение моей жизни.

Одноглазый Лис обратился к Талабану, но аватар не смог понять ни слова.

— Он приветствует тебя, — перевел Пробный Камень. — И говорит, что с севера подходит свежий отряд алмеков.

— Надо занять оборонительную позицию в таком месте, где можно продержаться подольше, — решил Талабан.

Пробный Камень перевел это Одноглазому Лису, оба анаджо наскоро посовещались, и Пробный Камень сказал:

— Он говорит, такое место есть. Но людей у нас мало, и долго мы его не удержим. Может быть, день.

— Нам нужны по меньшей мере два дня, — покачала головой Софарита.

— Мы дадим их тебе, если только будет возможно, — пообещал Талабан.

Одно дело — завербоваться на двадцать лет, соблазнившись большими деньгами, другое — тянуть эту лямку до конца.