— Наверно, это неприятно и вредно для кота? Такой удар током?

— Для вас что важнее: кошачий комфорт или порядок в доме?

Вернувшись домой, я увидел, что Лин сидит на диване и гладит Фреда по голове. Он жмурился, мурлыкал и даже позволил ей трогать себя за пузо. Я не мог поверить глазам. Пока я ходил в магазин, что-то произошло, и кот сделался более послушным. Перестал наносить всякие разрушения. Неужели это тот же самый кот, который только что устроил погром в квартире? Кот стал ручным и ласковым. Умный ошейник не понадобился.

Постепенно мы привыкли к коту, а он привык к нам. Он полюбил лежать рядом с нами и спать на наших коленях. Он научился играть с игрушками, которые мы купили, и прекратил царапать мебель. Признал когтеточку. Теперь мы смогли наслаждаться компанией Фреда без постоянного страха за целостность дома и собственных кожных покровов. Довольно скоро мы уже не представляли жизни без этого пушистого комочка мрака. Ведь мы сами всегда хотели свободной и самодостаточной жизни, как у этого кота.

С тех пор стоило нам куда-нибудь собраться на машине, как кот уже сидел около дверцы. Он всякий раз внимательно смотрел на нас жёлтыми глазами с вертикальными зрачками и ждал.

— Уже тут? — в таких случаях всегда спрашивала Лин, как только дверь открывалась. — Ну поехали, горе моё.

Кот сразу же забирался вовнутрь и занимал своё любимое место. Он стал для нас символом безопасности. Талисманом. Даже не верилось, что может случиться нечто плохое, когда рядом мурчало это мягкое и пушистое создание. Кот превосходно снимал стресс. Давал желанный и редкий отдых, такой, какого нам всегда не хватало.

Живя рядом с котом, мы осознали, что кроме любви и заботы зверь нуждался в правильном понимании, внимании и постоянном общении. Мы научились лучше разгадывать его желания и создали для него комфортные, как нам думалось, условия. Хулиганский характер кота стал для нас вызовом, успешно преодолев который мы смогли наслаждаться уникальной связью с новым другом. Потом, много после, когда вспоминались первые дни, проведённые с Фредом, мы говорили, что кот обучил нас терпению и взаимопониманию. Кажется, благодаря коту мы сами стали ближе друг другу. Приспособились выходить из любых ситуаций.

Примерно через полгода с ресепшена неожиданно пришло сообщение, что нас разыскивают. Я хорошо знал: абы как подобные сигналы не отправляют. С самыми дурными мыслями отправился вниз. Там ждали моложавый мужчина и глазастая рыжая девочка лет десяти.

— Добрый вечер. Чем могу быть полезен? — церемонно осведомился я. Я-то решил, что это посетители по какомуто рабочему делу.

— Вы же Алекс Крейтон, правильно? А мисс Лин Чжуан сейчас далеко? — спросил мужчина. — Нам всем надо поговорить.

— А что такое? — забеспокоился я.

— Наш кот у вас, — тихо подала голос девочка. — Вот!

Девочка выдернула виртокно с фотографиями кота. Не требовалось особой проницательности, чтобы опознать Фреда.

Я поднял руку и связался с Лин.

— Ты сейчас можешь подойти на ресепшен?.. Нет, насчёт Фреда… Да, нашлись… Хорошо.

— Пойдёмте к нам, — предложил я. — Вы не против?

В лифте мы поднимались в полном молчании.

Пока я отпирал замок, кот уже подбежал к дверям. Он всегда выбегал навстречу. Увидев, с кем я пришёл, он замер на секунду, будто прирос к полу, а потом бросился к девочке и обнял её лапками за ноги. Никогда раньше я такого не видел.

— Конечно, это ваш кот, — тихо произнесла Лин, которая вышла вслед за Фредом. — Никаких сомнений. Он уйдёт с вами. Может, чаю с нами попьёте? Заодно расскажете, что случилось.