«А я и не заметил, - подумал Ростик, - теряю бдительность, что ли? Или так избаловался безопасным житьем в Храме, что дальше некуда?»

    Птицы, следующие за антигравом людей, тоже поднажали, но Ким скоро стал от них уходить. Да и не хотели пернатые демонстрировать свое присутствие или надеялись, вернувшись в городок, из которого вылетели, снова расположиться за полотнами со снедью, попировать вволю. В общем, часа за два до того момента, как выключилось солнце, они исчезли с горизонта. Ким немного сбавил скорость, давление воздуха на лобовое стекло и на ограждение кабинки с пушкой спало.

    -  По твоей книге у меня сложилось мнение, - неожиданно заговорила Лада, - что Шипирик какой-то вождь. Служака, офицер. А он на празднике сидел в жреческом балахоне.

    -  Он и был солдатом. Но, наверное, солдату можно переходить в касту жрецов, - ответил Ростик.

    -  А назад?

    Рост подумал.

    -  Не знаю, но кажется, нет. Понимаешь, эти жрецы у них, как и у людей в древних сообществах, подчеркивают балахонами свою бесполость, принадлежность к служителям идеи... Нет, ни в чем не уверен.

    -  И откуда у разумных, казалось бы, существ эта страсть к воздержанию? - невесело пошутила Лада, и снова в кабине установилось молчание.

    Полный провал миссии, думал Ростик. Более явной и показательной неудачи добиться мудрено. Даже если постараться. Но как же теперь быть?

    Слева, очень далеко мелькнула на мгновение узенькая полоска воды. Это была Цветная река. Рост присмотрелся, но больше она не выглядывала из бесконечных зарослей кустов и диких, каких-то необузданных цветов.

    -  Слушай, а может быть, с этими викрамами?.. - начал было Ким.

    -  Нет, - сдержанно прервал его Рост. Потом пояснил: - Ты хочешь лишиться всех наших кораблей, которые пока стоят себе, и никому в голову не приходит, насколько они уязвимы?

    -  Они не посмеют.

    -  Только потому, что мы их отбили когда-то у пурпурных?.. Не смеши.

    -  Их защищает Фоп-фалла.

    -  Он и не подумает их защищать, если викрамы организуют настоящую атаку или какую-нибудь хитрость.

    -  Но он же ими питается, - вмешалась Лада.

    -  Ты тоже питаешься, предположим, овцами, но, когда они жуют свою траву, предпочитаешь не вмешиваться в их развлечения, верно?

    -  Ни хрена не понимаю, - с чувством сказал Ким и занялся своими рычагами.

    «Я и сам не очень-то понимаю», - признал про себя Ростик. Но все-таки какой-то смысл в его высказывании был. И даже больше, чем просто смысл, в его словах была правда.

    Микрал сзади завозился шумнее, наверное, отправился за очередным мешком с топливными таблетками. И тогда, может быть, под влиянием этих звуков, Рост решился.

    -  Ким, знаешь, давай-ка повернем к Бумажному холму. Это и ближе, и... Там заночуем.

    -  Там Ева, - Ким даже повернулся, чтобы посмотреть на Ростика. - Старая любовь не ржавеет?

    -  По-человечески прошу, сворачивай, водила.

    -  Так точно, господин капитан, уже сворачиваю.

    И Ким действительно несколько раз энергично дернул рычагами, чтобы изменить курс. Машина плавно развернулась и пошла строго на юг, хотя очень-то уж близко до Бумажного холма не было. До Одессы, например, было ближе.

    Глава 5

    Садились уже в полной тьме, причем, если бы перед входом в нагромождение кубов не горели факелы, а над всякими наклонными поверхностями на крышах крепости не светились световые люки, они бы могли и вовсе проскочить ее.