Полностью убежденной она не выглядела, но по крайней мере успокоила дыхание.

– Ты постоянно с чем-то экспериментируешь, – продолжил я. – Так давай проведем эксперимент. Пообедай со мной сегодня и позволь познакомить с друзьями. Протестируем «Планету животных», и если за это время мои друзья не будут полностью тобой очарованы, я отступлюсь и весь оставшийся год по обедам ты сможешь прятаться в научной лаборатории вместе со своей единственной прикольной подругой. – Боже, звучало это ужасно. Надеюсь, она так не сделает. – Ну, что скажешь?

Эйвери взглянула на меня и в своем нынешнем состоянии посттравматического оцепенения сказала последнее, что я ожидал услышать:

– Удивлена, что ты знаешь слово «очаровать».

Я расхохотался и приобнял ее за плечи.

– Да, слово из трех слогов – мой предел.

Больше Эйвери не протестовала, пока я вел ее к своим друзьям, однако, как только мы подошли к столику, у нее началась паника. Неудивительно, ведь все мои друзья глазели на меня так, будто я потерял рассудок и представлял им кусок грязи на ботинках, который принес с бесхозного поля.

– Ребята, это Эйвери, – непринужденно сказал я. – Давайте все немного подвинемся и освободим для нее место. – Сделал паузу и широко улыбнулся Эйвс в надежде снять напряжение. – Если ты, конечно, не хочешь сесть ко мне на колени?

Уверен, где-то глубоко внутри Эйвери понимала, что я лишь дразнился, но все равно выпучила глаза и неистово замотала головой. Ее идиотская паника набирала обороты.

Я знал, что это могло вылиться в проблему. Тревожность Эйвери была нешуточной. Несколько лет назад ей диагностировали социофобию. Она даже принимала лекарства. Благодаря им она получила возможность посещать школу – когда в средней школе у нее начались проблемы, поговаривали о домашнем обучении, – но даже они не могли все исправить.

Эйвери плохо переносила перемены, и встреча с незнакомцами для нее из рада почти невозможного. То, что мои друзья были старшеклассниками и самыми популярными ребятами в школе, только усугубляло дело. Уже молчу о том, что сейчас на нас смотрела вся столовая, так как я устроил сцену. Я отругал себя за это, но было слишком поздно. Я не мог исправить случившееся, так что теперь оставалось лишь попытаться вывести ее из состояния паники.

По-моему, ей становилось лучше, когда она смотрела мне в глаза, поэтому я обхватил ладонями ее щеки и притянул к своему лицу.

– Помнишь, что мы говорили про дыхание? Ты должна дышать, Эйвс. – В пример сделал глубокий вдох, и в итоге она за мной повторила. Вдохнув еще несколько раз, я улыбнулся. – Теперь ты в порядке? – То же самое я спросил у нее в душе, и, похоже, не одному мне помнилось об этом, поскольку щечки Эйвс порозовели, когда она кивнула.

Я усадил ее за стол рядом с собой и привлек к себе. Она слегка вздрогнула от соприкосновения, но не отстранилась. Я гордился ею за вновь обретенный контроль над собой. На секунду мне показалось, что она не справится.

Я планировал действовать осторожно со всем этим своим вмешательством в жизнь Эйвери, но никоим образом не мог оставить ее на растерзание Эйдену с Минди. Из-за них она бы в считаные дни бросила школу.

– Молодец, Эйвс, – прошептал я и поцеловал ее в висок. – Самая сложная часть позади.

Взял картофельный шарик и, поднеся к ее губам, держал до тех пор, пока она не закатила глаза и не съела его. Я не фанател от кормления людей или еще чего такого, просто оттягивал время, придумывая, как получше объяснить все это своим друзьям.

– Неужели ты действительно перебрал стольких девчонок в школе, что теперь крадешь их у ботаников? – подразнил мой лучший друг Оуэн Джексон.

– Не-а, Эйвери классная.