– Не-а, Эйвери классная. Мы были вместе, – я скрестил пальцы, – еще до ее рождения. Серьезно. Я читал ей книжки с картинками, когда она была в животе у мамы.

Девчонки с умилением вздохнули, и я понял, что они на моей стороне. С ребятами будет чуть посложнее, но я справлюсь.

– Разве не ее я фотографировал для научного клуба перед каникулами?

Меня передернуло. Это единственное, что мои друзья не смогут проглотить. Я надеялся, это всплывет после того, как они узнают ее лучше, но забыл, что Марк фотографировал для ежегодника.

Тогда я нацепил порочную улыбочку и произнес:

– Да, но мы простим ей один лузерский проступок, потому что Эйвери реально горячо выглядит в душе.

Эйвери подавилась едой и закашлялась. Я надеялся, ее сердце не остановится, но мне было необходимо, чтобы ребята увидели в ней потенциальную девушку, а президент научного клуба очень далек от этого.

– Да ладно, чувак! Вы вместе принимали душ?

– Мое самое яркое событие за все зимние каникулы.

– Грейсон! – наконец вскрикнула Эйвери. – Заткнись! Мы не принимали вместе душ!

– Совершенно точно принимали. Разве мы не находились в душе в одно время?

– Это не одно и то же!

– И обнаженность не присутствовала?

Совершенно подавленная, Эйвери закрыла руками свое пылающее лицо, и я еще крепче прижал ее к себе, молясь, чтобы в конце концов она меня простила. Я достиг ее предела, и мне следовало отступить. Но все получилось, теперь парни за этим столом смотрели на нее по-другому. На самом деле, похоже, я перестарался, потому что некоторые взгляды начали меня бесить.

Я вздохнул, разыгрывая напускное раскаяние.

– Ладно, на самом деле мы не принимали вместе душ. Мой бестолковый младший братец, с которым они были лучшими друзьями почти семнадцать лет, взял и променял ее на Минди Психо Перес. У наших матерей из-за этого сорвало крышу, и, чтобы спрятаться от них, Эйвери запрыгнула в душ. Я просто оказался там в нужное время. Жаль только, Эйвс была полностью одета и глаза держала закрытыми, так что она упустила возможность увидеть все мои достоинства. Клянусь, ее честь и достоинство не пострадали. К моему великому сожалению.

Реакция: хохотки от друзей, стон от Эйвери, которая по-прежнему прятала лицо.

– Я прикрыл ее, и между нами пробежала искра, она выглядела потрясающе в мокрой футболке, это было очень горячо, и да, Эйвс, это было самым ярким событием зимних каникул. Но только до тех пор, пока его не затмило наше свидание.

– Оу, так вы теперь встречаетесь? Это так мило!

Я широко улыбнулся своей подруге Памеле. Она была королевой пчел у девушек школы и единственной, кому должна была понравиться Эйвери. Если я смогу завоевать ее одобрение, Эйвс примут все. Памела наблюдала за ними с мечтательной улыбкой на лице – очень хороший знак.

– У нас свободные отношения, – произнес я. – Эйвс все еще в игре, если хочет, но мы оба определенно готовы к большему.

По крайней мере, я. Я не мог перестать думать о ней с Нового года. Нам нужно снова куда-нибудь сходить и закончить то свидание. Девчонка задолжала мне поцелуй.

– Боже мой, Грейсон, мы не встречаемся!

Эйвс по-прежнему считала меня вульгарным старшим братом. Что ж, хотя бы лицо открыла. Как по мне, ее социальная адаптация проходила очень даже неплохо.

– Мне казалось, мы миновали отрицание, – подразнил я ее. – Разве теперь не должно быть принятие? Это ведь следует за отрицанием? – Все нахмурились, глядя на меня. – Знаете, когда кто-то умирает? – затолковал я. – Есть несколько стадий…

– Да, да, да! – Оуэн пощелкал пальцами, пытаясь найти способ объяснить. – Начинаешь с отрицания, затем впадаешь в депрессию и в итоге учишься принимать правду.