Наше командование тоже подтягивает в угрожаемый сектор все "кентавры" и "гепарды" во главе с "Колдуном", а во втором эшелоне сосредоточиваются "анчары" и "анаконды". Всего Империя выставила по девять линкоров и крейсеров, но при этом противник сохраняет незадействованными корабли старой постройки, которые могут ударить в другом месте. Положение мне совсем не нравится: если бы Земля бросила в бой все эти эскадры, возле центральных планет Империи осталось бы лишь пять крейсеров и легкие силы

- Когда начнется шоу? - спрашиваю я.

- Примерно через восемь часов их флоты могут встретиться в районе Белой Химеры, - сообщает Оливейра. - У нас небольшое преимущество по огневой мощи, но "анчары" придется придержать в резерве на случай неожиданностей. Поэтому главком Корвус решил использовать "обратную отсечку", чтобы бить врага по частям.

- Кто будет играть соло?

- Там есть два гипермастера, но по сравнению с тобой...

- Можешь не продолжать. - Я усмехаюсь. - Чувствую, отдыхать не придется. Но мне нужен бульдозер, а здесь только "Ахилл", на котором я больше в воронку не полезу. Чем располагает флот?

Фаттах чешет нос, бросает на меня виноватый взгляд и ошарашивает невероятным известием:

- Сюда летит твой "Паровоз". С минуты на минуту выйдет на орбиту Ульса.

- В автоматическом режиме? Или...

- Или. На борту твои дети. Узнали, что папочка попал в беду, и бросились на выручку.

У меня на языке вертится парочка крепких слов, но в этот момент появляется Накамура. Подполковник в меру озабочен, деловит и сразу же интересуется:

- Упырь убит?

Отвечаю индифферентно:

- И многие другие тоже.

- Жаль, - говорит Джузеппе. - Их надо было судить.

- Они давно уже осуждены, - напоминаю я.

Наблюдаю, как выходит на орбиту "Паровоз". Гай-Юлий действует почти без ошибок - усвоил мои уроки. Убедившись, что космолет прибыл благополучно, спрашиваю, как развивались события после моего похищения. Начинает Джузеппе:

- Этим делом - я имею в виду наблюдение за подготовкой нацистского путча занимались все соответствующие ведомства. Внешняя безопасность давно получила сведения о нескольких базах, на которых проходили подготовку боевики. Военная разведка отслеживала перемещение их кораблей, политическая разведка сообщала о планах и настроениях мятежников. Со своей стороны, Тай-по знала о существовании подполья на некоторых мирах Империи, но в этих организациях было много наших агентов, так что мы держали ситуацию под контролем

- Все клочки информации сходились в аналитическом аппарате Третьего Консула, - похватывает Фаттах. - Получалась мозаичная картина, в которой, к сожалению, не хватало многих важных фрагментов. Противник то и дело перебрасывал главные силы с места на место, не задерживаясь подолгу на одних мирах. Мы догадывались, что однажды мятежники соберут свои силы в кулак, чтобы нанести решительный удар, но из-за недостаточно полной информации не могли определить, где и когда это произойдет.

Оливейра добавляет, что тревожные признаки появились примерно неделю назад. На четырех планетах внезапно прервалась связь с резидентурами: кого-то из имперских разведчиков убили, кто-то остался без связи, кого-то местные власти подвергли аресту или высылке. Противник явно пытался лишить земную разведку глаз и ушей. Одновременно с баз на некоторых планетах улетали отряды боевиков, но в первых числах августа многие транспорты вернулись обратно вместе с пассажирами. То ли штаб противника дал отбой, то ли корабли не смогли пробиться к цели. Например, из-за шторма. В таком случае под подозрение попадали три системы, вблизи которых в те дни разбушевался гиперспейс.

- Вечером пятого августа я не получил от тебя условного сигнала, продолжает Джузеппе. - Ночью того же числа в офис "Экстремальных услуг" поступили последние кадры твоего "Цербера", запечатлевшие драку в кабаке.