Кажется, он смирился и понял, что пристыдить меня не удастся О наказании же и вовсе думать не стоило, потому как моя оборона была абсолютно неуязвимой Покачав головой, Джузеппе ворчит:

- Арестовать бы тебя за самоуправство да подержать двенадцать суток в камере.

- Нельзя, дружище. - Я смеюсь. - Джузеппе, ты даже не представляешь, какая страшная причина не позволит тебе совершить такую ошибку. Дело в том, что я еще не довел до финиша ликвидацию Упыря.

Выслушав мои объяснения, он бледнеет, и мне приходится успокаивать полковника, заверяя, что дела обстоят плохо, но не трагично и что сегодня же мы уладим оставшиеся шероховатости. В разгар этой лекции мне приходит в голову неожиданная мысль, и я предлагаю:

- Составь нам компанию. В одной из этих акций мне понадобится ассистент.

Он легко соглашается и даже вызывается подбросить нас на "Паровоз". Потом зачем-то спрашивает:

- Ты уже получил вознаграждение за ликвидацию банды с Ульса?

- За всех, кроме Аль-Зумруда. Но последнего, как известно, я не убивал.

- А хоть бы ты и убил его! - злорадно восклицает полковник. - В тот момент, когда Аль-Зумруд оказался в руках закона, вознаграждение за голову арестованного было автоматически аннулировано.

Деньги в этой истории волнуют меня в последнюю очередь, поэтому я невозмутимым тоном говорю:

- Вот и славно, что я не пытался его убить... Больше мы к этой теме не возвращаемся. В коридоре Джузеппе, хохотнув, сообщает

- Да, чуть не забыл. Вместе со мной прилетел твой приятель Васильченко в сопровождении шикарной ассистентки Всю дорогу пудрил ей мозги рассказами, какой ты крутой дыролаз и как тебя уважают на Монтеплато. Описывать подвиги брата по клану - смешной способ ухаживания, не правда ли? Особенно если учесть, что про главные твои подвиги этот воротила не знает. Мы посмеялись, но в общем отсеке смех застывает у меня на губах, потому что рядом с Модестом стоит... Николь Дербенева. На вид она чуть старше, чем я запомнил ее, но все равно выглядит заметно моложе меня сегодняшнего. Наверное, прошла омоложение на год-другой раньше, чем я.

- Дорогой друг! - восклицает Васильченко - Позвольте представить моего референта...

Николь удивленно хлопет длинными ресницами и произносит немного растерянно:

- Кажется, мы знакомы...

- Вернее, почти знакомы. - Боюсь, мой голос прозвучал излишне сухо. Искренне рад. Вы давно работаете в "Новой Эре"?

- Неделю

Я понимающе киваю и справляюсь, не передавал ли ей отец мою визитку. Оказывается, с отцом она не виделась около месяца, но они должны встретиться в начале сентября, когда пойдет в первый класс ее младший внук.

В общем, ситуация была ясна. Хитрюга Модест еще на сборе клана догадался о моих чувствах к дочери полковника Аякса и решил, что я, увидев Николь, растаю и соглашусь поддержать проект 2В. Напрасно он строит такие иллюзии.

Не обращая внимания на Васильченко, мы немного поболтали, и я узнал, что Николь дважды побывала замужем, воспитала троих детей и семерых внуков, а теперь намерена пожить, что называется, "для себя".

- Разумно, - я одобрительно киваю. - Надеюсь, мы еще увидимся, если я вернусь из этого рейда?

- Не говорите так. - Николь шутливо хмурится, - Вы обязательно вернетесь. Мне рассказывали, что вам всегда везет.

Она стала еще ослепительнее, чем в дни первой молодости. Наверное, я снова потеряю голову.

Нас пятеро в рубке космолета. Артефакт-канал и трасса, пробитая мной по заданию сепаратистов, за полчаса выводят "Паровоз" к цели. Этот отрезок путешествия заканчивается в черной дыре на окраине системы Ориона-47. Это совершенно глухой участок межзвездных маршрутов - воронка расположена ужасно далеко от планет, так что даже контрабандистам нет смысла сюда заглядывать.