Целюсь в решетку и вдруг замечаю, как зализанный выступ стенки, который только что был зеленым, начинает желтеть прямо на глазах. Одновременно корабль колонистов плавно отодвигается куда-то вбок, а потом возвращается обратно. Поскольку баржа плотно засела в складке, двигаться она не способна, а это означает, что "Нереиде" вздумалось покачаться. Такое всегда не к добру.

- Агасфер Витольдович, смещение скользит! - хлещет из наушников вопль Омара. - И крейсер вибрирует. Возвращайся, пока не поздно.

Рявкаю в ответ:

- Сколько? Смещение сколько?

- Двадцать три... Нет, чуть поднялось - двадцать четыре и семь.

- Отставить панику.

Стреляю длинными очередями. Видимость снова ухудшается, перед глазами мельтешат яркие кольца и темные пятна. Вдобавок подо мной бесится палуба, а дьявольская гравитация искривляет лучи лазера. Немалая часть импульсов уходит мимо, но попадания все-таки есть. После трех минут такой пальбы сделана почти половина работы - перерезаны четыре стержня из семи.

Омар продолжает бубнить, считывая показания сигнализатора. Величина оранжевого смещения колеблется, сохраняя тенденцию к падению: 23,2... 22,7... 20,4... 20,8... 19,1... Это уже не пресловутая квазистабильность. Это самая настоящая нестабильность в наиболее отвратительном проявлении. У нас в запасе не больше сорока минут, после чего может разразиться классический шторм, от которого нет спасения в гиперспейсе.

Делаю два осторожных шага в сторону, очень тщательно прицеливаюсь и жду, когда корпус крейсера застынет на мгновение, прежде чем начнет движение в обратную сторону. Есть остановка! Выстрел. Браво, Агасфер, ты настоящий снайпер - перебиты сразу две титановые трубки.

Хотя время поджимает, я долго-долго - целую минуту! - выжидаю, прежде чем выпустить длинную очередь, которая попадает точно в цель. Все! Корабли расцепились.

Ни черта не вижу, глаза горят, но остальное может сделать Омар. Боцман включает лебедку, и фал втягивает в шлюзовую камеру. Едва захлопываются створки внешнего люка, корабль начинает нервно дрожать - это мой помощник, запустив двигатели, пятится задним ходом к ЧД-воронке.

Мои зрительные нервы прекратили забастовку протеста, когда "Паровоз" выполз из черной дыры и выволок за собой беспомощную "Нереиду". Мы отработали пару тысяч километров, после чего к покалеченному крейсеру бросились буксиры здешней базы.

- Зря ты рисковал, - плаксиво ворчит Сипягин. - Надо было рвать когти. Вернулись бы в другой раз, когда проклятая дыра успокоится.

- Другого раза может не быть, - назидательно изрекаю я. - Сам должен понимать, как важна твоя находка. Новая раса чужаков - это... Это больше, чем Нобелевская премия!

- В гробу я видел всех чужих и все премии, - бурчит Омар, но видно, что мысль о славе первооткрывателя пришлась ему по душе, - Шеф, я беру курс на Трою?

- Я тебе возьму! - строго говорю я. - Контракт еще не выполнен. Так что тормози.

Эфир наполнили голоса. Вокруг слишком много кораблей, и каждый спешит передать приказ или рапорт. Из-за этого очень шумно, трудно сосредоточиться.

Адмирал Нкруба пытается железной рукой навести порядок, и кое-что даже получается. Два малых корабля берут "Нереиду" на буксир и ведут малым ходом к причалам орбитальной крепости. Штаб без конца повторяет предупреждение: ни в коем случае не приближаться к освобожденному из ЧД крейсеру, поскольку на борту имеется источник биологической угрозы.

Все голоса перекрывает возмущенный женский крик:

- Почему прессу не подпускают к спасенному кораблю?!

Ну да, только этих стервятников там не хватало!

Кто-то из штабных снова объясняет про опасность инфекции. В ответ корреспонденты ведущих информационных агентств хором вопят: дескать, на то есть скафандры высокой защиты. В конце концов штаб сдает позицию и разрешает кораблю с журналистами приблизиться на полтора километра, чтобы отснять видеоряд для ближайших выпусков новостей.