Потом было ещё два заказа. Один уж очень неожиданный: надо было совсем миниатюрную вещицу сделать, но с большой убойной силой. Задача сложная, но он справился. Тогда не только забранные из тайника деньги согрели душу, но и гордость за свое мастерство: не всякий может такое изобрести.

Узнавая о взрывах, он каждый раз пытался угадать, в каком из них нашло применение его изделие. И каждый раз предпочитал думать, что лично он причастен к убийству того человека, который ему не нравился: банкира или крупного мафиози. Вего глазах они были пауками в банке, пожирающими друг друга.

Но вот с пятой, последней сделанной им закладкой, вышла осечка. Через два дня он включил хронику происшествий. Лучше бы он этого не делал. Его оглушила ужасающая картина последствий какого-то взрыва. Лужи крови, части человеческих тел… Мальчик с оторванной рукой, носилки с которым санитары вталкивают в скорую помощь. Оператор, сволочь, словно нарочно давал замедленную панораму места трагедии. Артемьеву показалось, что он увидел руку того мальчика… Четверо пострадавших, а тот, кому готовили смерть, остался невредим: запоздал в этот день к обеду.

Резким щелчком погасив экран, он встал, нервно прошелся по комнате и снял с книжной полки толстый потрепанный политический словарь. Между страниц, словно книжные закладки, лежали зеленые стодолларовые купюры. Их было немало. Он мог бы и не считать — за пять закладок, сделанных им собственноручно смертоносных сюрпризов.

С того дня все в нем перевернулось. Он почему-то сразу уверовал, что именно его руки обагрены кровью тех невинных жертв. Стоило ему закрыть глаза, как перед ним вставала та страшная картина. Он знал, что по-прежнему уже жить не сможет.

Через день на предприятии из-за отсутствия заказов по оборонке объявили отпуск, и он купил билет на теплоход до Астрахани. Когда он был ещё семейным человеком, жена все уши ему прожужжала про этот вид отдыха. Очень уж ей хотелось поехать — подруга хвасталась на работе, что словно в сказке побывала.

Ничего похожего Артемьев не испытывал. Плывя на роскошном теплоходе, уже обреченно осознал, что время пусть голодного, неустроенного, но все же безмятежного его существования безвозвратно ушло. И какие бы крупные деньги у него ни водились, радоваться им, радоваться жизни так, как раньше, он уже не сможет. У него даже притупилась ненависть к новоявленным буржуям: он теперь стал ничем не лучше их, продав душевное спокойствие за кучу зеленых.

Скоро они должны были приплыть в Москву. Теперь Артемьев почти не покидал корму, в задумчивости смотря на белесые буруны на водной глади, расходящиеся веером и постепенно исчезающие, словно поглотив самих себя. И ему почему-то грезилось, что и он сам скоро, вот так же проскользив по поверхности жизни, угаснет, исчезнет или сам по себе, или смытый другой, мощной волной. И тяжесть оттягивающего карман дамского браунинга с одним патроном оставляла ему уже мало надежд на благополучный исход.

Предчувствие не обмануло его. Телефонный звонок раздался уже в день его приезда в Москву. Они наверняка знали дату его возвращения. Эта телефонная трель, словно звук набата, заставила тревожно забиться его сердце. Голос заказчика был взволнован.

— Послушай, мастер, у нас, пока ты на теплоходе прохлаждался, возникли проблемы, и нужна новая закладка! Срочно! К завтрашнему вечеру, скажем, в 18.00 часов.

— Нет, нет! Я этим больше заниматься не буду. Нового груза не ждите.

— Это твое личное дело, если тебе зеленые больше не нужны. Мы и другого найдем. Голодных специалистов из почтовых ящиков нынче много. Ты заработал и другим дай.