– Не прикасайтесь к нему, лорд Киртиан! – предостерегла она. – По крайней мере – голыми руками! Это то, что вы называете Смертоносным металлом, – холодное железо.

Киртиан поспешно отдернул руку. Ему уже довелось однажды прикоснуться к ничем не защищенной стали – к ошейнику, который рабы Мот носили под своими псевдорабскими ошейниками, и тот ожег Киртиана хуже огня.

Киртиан вовсе не рвался еще раз испытать эти ощущения.

– Я прихватила с собой действующий рабский ошейник, чтобы продемонстрировать вам это приспособление, – продолжала тем временем Лашана. – Смотрите и следите за магией, кто на это способен.

Лашана достала кожаный ошейник с вделанным в него бериллом. Камень был невысокого качества, мутный и с пятном, но тем не менее заряженный и действующий. Девушка подвела нижнюю часть ракушки под берилл, накрыла его верхней половинкой, сдавила половинки и защелкнула замочек.

И Киртиан почувствовал, что эльфийский камень умер.

Он ошеломленно уставился на небольшую тускло‑серую штуковину, сомкнувшуюся вокруг приспособления, позволявшего полностью контролировать раба. Потом он взглянул на Лашану и увидел в ее глазах понимание.

– Предки!.. – выдохнул Киртиан. – Вам все‑таки это удалось! Вы нашли способ! Стоит захлопнуть эту ракушку на камне, и ошейник можно снимать без малейшего вреда для раба!

– Или вовсе не снимать, поскольку это уже неважно.

Сколько бы надсмотрщик ни пытался настичь такого бежавшего раба при помощи магии, все это будет впустую, – уточнила Лашана, не тая веселья. – У нас есть железо, есть кузнецы и есть возможность переправить эти штучки к рабам. Так что не пройдет и нескольких месяцев, как великим лордам будет совершенно не до ваших молодых лордов и не до моих волшебников!

– Восстание рабов… – зачарованно пробормотал Шалван.

– Во всех поместьях, – кивнула Лашана. – Потому‑то я и пришла к вам. Каждая минута, которую вы для нас выиграете благодаря этой охоте на вымышленных волшебников, даст нам возможность изготовить побольше ракушек и приблизит миг освобождения людей. Всех людей.

– И кстати, мой лорд, – робко добавил Линдер, – великим лордам станет не только не до волшебников, но и не до наших людей.

– Это вряд ли! – Киртиан хищно оскалился, вспомнив все истории, слышанные от рабов, которым дала приют Мот. – Если, конечно, вы с этим справитесь, Лашана, можете рассчитывать на мое поместье как на учебный лагерь новой человеческой армии!

Киртиан протянул руку, и Лашана с радостью ее пожала. Спутники Киртиана встретили это радостными возгласами – но негромкими; им не хотелось привлекать внимание тварей, которые могли бродить тут во тьме.

– Лорд Киртиан… – Кажется, Лашана пыталась найти нужные слова, и ей это никак не удавалось. В конце концов она просто встряхнула головой, и лицо ее осветила улыбка. – Спасибо… Я даже не знаю, как вас благодарить.

– Мы пока что в самом начале пути, – предостерег ее Киртиан, когда все расселись по местам. Хотя от таких вестей он и сам чувствовал себя словно пьяный – даже голова кругом шла. – А путь нам предстоит долгий.

– Значит, нужно его пройти.

Лашана немного успокоилась и хотела было спрятать ошейник вместе с ракушкой в поясную сумку, но потом передумала и вручила его Линдеру.

– Возьмите. Если у вас есть кузнецы и запас Смертоносного металла, вы можете производить их самостоятельно.

Линдер кивнул и убрал ошейник.

– Ну, а что касается пещер и вашего отца.., думаю, я могу помочь вам – немного сузить круг поисков. Видите ли, мне как‑то довелось странствовать по этим холмам.