– Проклятье… Аркс, объяви общую тревогу и обеспечь внутреннюю охрану и патрулирование. Веди его ко мне, там поговорим. Неизвестно, один ли он сюда проник. Вооружение стандартное. К моему кабинету усиленный наряд.

«Вот же чёрт», – подумал я.

Мы прошли какими-то коридорами и оказались во вполне стандартном офисе, чем-то неуловимым похожем на кабинет моего шефа – сэра Скиннера.

– Теперь говори, сколько вас? Откуда у тебя наш значок? – спросил «босс», указывая на блестящий кругляш, что мне подарили на крыше того заброшенного билдинга. – У охранника забрал?

– Я один. Значок на крыше небоскрёба девушка подарила. Тан-Си.

– Врёшь! – не поверил «босс».

– Почему это? – удивился я.

– Тогда у тебя должна быть её визитка. Она всем передаёт.

– Есть. – Я выдернул маленькое виртокно и предъявил визитку Тан-Си.

Мой собеседник поднял запястье ближе ко рту и обратился к некоему удалённому собеседнику:

– Боб, это я. Тан-Си сейчас на базе?.. Очень хорошо. Попроси её ко мне срочно зайти… Нет, просто… Да, если можно.

Он посмотрел в потолок и как-то отстранённо произнёс:

– Сейчас выясним.

Больше никто ничего не говорил, мы просто ждали. Наконец пришла какая-то девица, показавшаяся мне смутно знакомой. Одета она была, как и большинство здешних обитателей, в серый комбинезон и мягкие кроссовки.

– Этого помню, – произнесла девица, мельком взглянув на меня. – Тоже по стенам домов лазает. Руфером хочет стать. Пока у него только начинает что-то получаться, но он учится и скоро достигнет среднего уровня. А что с ним?

– Спасибо, Тан, можешь идти.

– Вот оно как. Интересно, – пробормотал я, когда девушка ушла.

– Что вам интересно? Если Тан вас знает, это меняет всё.

– Что всё?

– Вы, собственно, кто? – проигнорировал мой вопрос «босс». Я уже понял, что это не кто иной, как сам Саих Ар-Асмар – главарь пустынной банды. Помня наставления шефа, я не стал врать и рассказал урезанную версию своей истории.

Мой собеседник ничего на это не ответил, лишь помолчал некоторое время. Он явно что-то анализировал и взвешивал. Потом, когда решение было принято, он снова поднёс к лицу запястье и произнёс:

– Тревогу отменить, внутреннюю охрану снять.

Потом он повернулся ко мне и спросил:

– Вы же знаете историю возрождения этого места?

– Только то, что мне объяснили. Очень кратко и неполно.

– Тогда расскажу я, время пока есть. Как-то раз корпорация «Бэлла» объявила о сенсационном открытии нового минерала, который, по слухам, обладал уникальными свойствами. Этот минерал, первоначально названный соларит, обещал революционизировать ювелирную отрасль. Однако точное месторождение оставалось загадкой, и для его поиска была организована экспедиция. Отряд состоял из десяти человек, включая геологов, инженеров и специалистов по безопасности. Они отправились в пустыню. Перед выходом команда прошла интенсивное обучение. Люди изучали особенности работы в экстремальных условиях и методы поиска этого минерала.

Первоначально всё шло по плану. Команда установила базовый лагерь и начала исследование предполагаемой зоны. Они использовали новейшие технологии для аэрофотосъёмки и анализа подземных структур. Запускали дроны, собирали образцы, анализировали их. В течение первых пятнадцати дней обнаружили несколько аномалий, которые могли указывать на наличие соларита. Поиски привели сюда, на законсервированную базу.

Потом начались проблемы. Резко изменилась погода, и начались сильные песчаные бури. Связь с внешним миром стала затруднительной, а запасы воды истощались.