– Хочешь помочь? – спросил я, стараясь не выдать своего недоверия. – Зачем?

– Есть причины, – ответила она, и в её глазах мелькнуло что-то, чего я не мог понять. Её голос звучал как эхо, наложенное на шёпот ветра. – Ты ведь ищешь путь к базе, чтобы там отыскать тот самый кейс, да?

Я невольно сжал рукоять бластера на поясе. Откуда ей знать? Миссия была секретной. Но девушка лишь рассмеялась – звук, похожий на звон разбитого стекла. Она протянула руку, и на её запястье сверкнул небольшой экран, на котором отображалась карта. Я наклонился, чтобы лучше рассмотреть.

– Здесь мы. Это – путь к базе, – сказала она. – Готов рискнуть?

Я посмотрел на её лицо и почувствовал, что это может быть хороший шанс.

– Готов, – ответил я, и в этот момент пустыня, казавшаяся такой безжизненной, вдруг наполнилась новыми возможностями.

Девушка кивнула, и мы начали двигаться вперёд.

Её костюм мерцал, будто впитывая свет звёзд: чёрная ткань переливалась серебристыми узорами, словно живая. Шлем, напоминающий крылья насекомого, скрывал лицо, но сквозь прозрачное забрало горели глаза – ярко-зелёные, как вспышки плазмы. Она не двигалась, но песок вокруг неё вился едва заметными вихрями, будто сопротивляясь каждому шагу.

– Твоё оружие бесполезно против того, кто тебя встретит. Не трать силы, не отвлекай своё внимание. Скорпиона можно взять только обманом и хитростью. Он вон в тех развалинах. Мы почти пришли.

– Но всё-таки почему помогаешь? – крикнул я, но её уже не было. Там, где она только что стояла, взметнулся столб песка. Кто она? Может, Тан-Си? Вроде обещала помогать.

Потом я окончательно осознал, что больше не могу игнорировать приступы голода. Достал брикет сухпайка, флягу с водой и основательно подкрепился.

А впереди была та самая встреча, о которой предупреждала девушка. Скорпион. Я наткнулся на него в тени разрушенной вышки непонятного назначения. Он сидел на груде ржавых обломков, а его спина, усиленная гидравлическими шипами, напоминала панцирь динозавра. На лице – маска с треснувшим стеклом, сквозь которое светился красный глаз лазерного дальномера. Одинокий бродяга, прозванный Скорпионом, считался живой легендой. От предыдущего мародёра он отличался тем, что тело его процентов на восемьдесят заменяли импланты, идеально приспособленные к выживанию в этом пекле. Кроме того, он был облачён в комбез высшей защиты. Даже бластер такой не пробивал.

Под ногами хрустели осколки солнечных панелей, а из дюн торчали стальные балки, словно кости гигантских тварей. Кладбище технологий. Ветер свистел сквозь дыры в ржавых цистернах, издавая звуки, похожие на стоны.

– Вот и городская крыса приползла, – заскрипел его голос, искажённый вокодером. – Ты далеко забрался от своих неоновых ящиков.

Скорпион вскочил, как пружина, и выстрелил шипами из предплечий. Я едва увернулся. Шипы ушли в песок и взметнули его вокруг. Потом бандит нацелился мне в лицо. Он работал грубо, но с чудовищной силой: его кулак, усиленный гидравликой, пробил бетонную плиту, за которой мне удалось укрыться.

– Беги, городской, – рычал Скорпион, выдирая из трухлявой стены ржавый арматурный штырь. – Здесь я – бог.

– Не верю я в богов, – проворчал я и перешёл в контратаку.

Противник тоже не зевал. Он активировал режим ускорения и резко сменил позицию, оставив после себя голографический мираж. Я промахнулся, и мой клинок задел его плечо по касательной, лишь высек сноп искр. Скорпион засмеялся.

– Игрушка для офисных крыс, – процедил он, схватил мой клинок и сломал его как спичку.

Пришлось отступить, на ходу анализируя его слабые точки. Ускоренный режим Скорпиона был медленнее, чем у меня, но его броня казалась почти неуязвимой.