Второй тайник, с другой стороны от Города, я оборудовал в островке скал среди моря песка, где были спрятаны два самых быстрых байка «Хеликон-3000». Рядом: два рациона на год, сканер для поиска пресной воды, портативная бурильная установка, водяной насос с бухтой шланга, аптечка на все случаи жизни, универсальная батарея, автономный компьютер, коммуникатор и пара карбоновых комбезов общей защиты.

Ну а третий, тоже среди скал, пришлось раскрыть не так давно, когда я и навязанная мне напарница нелегально въезжали в Город. Это была не Вик, а немного сумасшедшая, очаровательная специалистка из другого мегаполиса. Мы ворвались в Город на байках и без особых препятствий проехали до самой Администрации Юго-Западного домена. Правда, из тайника забрали лишь одни байки. Там ещё оставалось много чего полезного. И вот сейчас всё это полезное разграбил какой-то блуждающий мародёр. Из тех бродяг, что ходят по пустыне и ищут, как бы поживиться за чужой счёт. Как открыл только.

Зачем я устроил все эти тайники? Потому что мог, и ещё потому, что в этом мире существуют два неизменных правила: всегда имей запасной выход, и даже в аду можно оборудовать себе уголок со стаканчиком ледяного виски.

Кто-то говорил, что мародёры потом долго и безуспешно охотились за моими оставшимися тайниками. Откуда только они про них узнали, непонятно. Но я всегда помнил: когда предадут друзья и сдаст начальство, когда дроны спалят мою машину и мой дом, а чипы в мозгу начнут глючить – я достану интересную толстую книгу, сяду на «Хеликон» и уеду в тайное убежище в горах. Пусть потом весь мир горит под пылающим небом.

Откуда у меня убежище в горах? Об этом расскажу как-нибудь потом, в другой раз. Уверяю, рассказ получится интересным, вы не соскучитесь. Впрочем, сейчас от всех этих тайников не было никакого проку.

Я уже третий час выслеживал того ублюдка, что разграбил мой третий тайник. Как-то так получилось, что он двигался в нужном мне направлении: вероятно, был связан с той самой бандой, в логово которой я направлялся. Мародёр был из тех, что беспредельничали на периферии Города. Шеф приказал с такими не церемониться. Хорошо сказать, но я-то видел показания с дронов. Этот тип явно не сложит лапки и покорно не сдастся.

Его следы вели к старой станции – ржавому куполу, похожему на панцирь гигантской черепахи. В стороне маячила такая же заржавленная труба футов сто высотой. Ветер выл в щелях. Я включил визор: внутри горела одна точка. «Он там», – подумал я.

Вход оказался завален, но мой кибернетический левый локоть выдержал удар по ржавой плите. Внутри пахло машинным маслом и пылью. Кто-то сидел спиной, ковыряясь в терминале, весь в обрывках кевлара и самодельной броне из сплавленного углепластика. На поясе – плазменный дробовик, смертельная штука в радиусе пятисот футов.

Я выдохнул: «Тише, Тим. Ты не на симуляторе, а он не симулякр».

Его дробовик взревел, и кусок стены испарился в облаке искр. Первая очередь прошла в дюйме от моей головы: противник почуял меня раньше, чем я ожидал. Я рванул в сторону, кувыркаясь через развалины. В визоре замигали предупреждения: «Перегрев импланта-невидимки. Функция отключена». А потом прогремела вторая очередь. Заряды попали в песок у самых моих ног.

– Детка из Города? – хрипло рассмеялся противник, перезаряжая оружие. Голос как скрежет ржавых шестерён. – Твои игрушки тут не сработают.

Я тебе покажу «детка». Эх, чёрт, бластер не могу достать. Не успеваю. Болтается где-то за спиной, и толку от него чуть. Мешается только.