По-моему, ещё покойный капитан Кивз уверял, что к снам здесь следует относиться серьёзно и внимательно. Но капитан был такой человек, что не всегда говорил то, о чём в действительности знал и думал. Даже если хотел пошутить.

Во сне помню себя в тёмном, запутанном лабиринте среди ржавых скал. Вокруг высокие каменные стены, словно готовые меня схватить. Горячий ветер продувал насквозь, и с каждой минутой нарастало чувство безысходности. Шёпот доносился откуда-то из темноты. Кто-то звал меня по имени, но голос был искажён, словно из другого мира. Я попытался двигаться, только вот ноги приросли к земле. Всмотрелся в темноту, повернулся и увидел женскую фигуру позади. Она не двигалась, но явно наблюдала за мной. Я вспомнил о предстоящем задании, об ответственности, что на мне лежала. В голове хаос: что если не справлюсь?

Свет стал меркнуть, и фигура в чёрном приблизилась. Лицо оставалось в тени, но глаза блестели. Это существо – моя боязнь поражения, неудачи, страх перед ответственностью. Она звонко расхохоталась и протянула руки. В этот момент скалы начали окружать меня, закрылись, создавая замкнутое пространство, и я попал в ловушку. Я силился закричать, но из горла вырвался лишь еле слышный писк. Попытался сбежать, но пути не было. От скал шёл знакомый запах горячего железа.

Они продолжали сдвигаться всё ближе и ближе, и вот я уже мог руками упереться в них. Ещё немного, и они сомкнулись.

Я проснулся, обливаясь холодным потом, с бешено колотящимся сердцем. Страх быстро уходил. Ладони всё ещё горели от призрачного прикосновения горячих скал, а в ушах звенело эхо того голоса. Ночь нависла над Городом. Рядом во сне посапывала Вик. Я знал, что нужно справиться, иначе что-то пойдёт не так и будет преследовать меня уже в реальности.

Я повернулся на другой бок и опять уснул. Что снилось – не помню.

Вик проводила меня до лифта. Руки её дрожали, сжимая мою ладонь, но губы упрямо улыбались. «Только вернись», – прошептала она, пряча лицо в складках моего воротника. Я прижал её, вдыхая запах шампуня, запоминая каждую веснушку на переносице. Открывшиеся двери лифта прервали тишину. Её пальцы впились в спину, словно пытались остановить. Шагнул в кабину не оборачиваясь. Двери закрылись.

Шеф ждал, и его секретарша движением руки беззвучно пропустила в кабинет. Она смотрела на меня как на покойника.

Инструктаж много времени не занял, ничего нового шеф не сообщил. Повторил, что ни социальный чип, ни связь с Городом работать не будут. Останется лишь после выполнения миссии возможность эвакуационный флаер вызвать. Главное – стальной чемодан, который я должен найти и доставить в Город.

– …Встретите мародёров, – напутствовал шеф, – уничтожайте на месте. Сразу же. И помните: согласно заданию, ваша цель – вернуть стальной кейс с логотипом корпорации «Бэлла» в целости. На этом всё. Вот, запомните, как он выглядит.

С этими словами Скиннер выдернул виртокно и показал на нём серию снимков небольшого серебристо-серого чемоданчика с логотипом корпорации и каким-то текстом.

– Ну, открывать-то его я не буду…

– А вы и не сможете. Его может открыть или сотрудница корпорации, которую давно убили, или сама госпожа Элион. Закрыть этот чемодан мог кто угодно, а вот открыть… При попытке подобрать код или взломать он взорвётся с такой силой, что в радиусе ста футов всё разлетится на атомы.

– Ничего себе. Разрешите приступать, сэр?

– Погодите. Прежде чем отправляться, ознакомьтесь вот с этим. Только что получили. – Шеф протянул мне распечатку. Обычно просто кидал информационный пакет, а тут – надо же – распечатка.

Документ 8175.823

«Песчаный Силконат»:

как криминальный синдикат «Тени» построил империю под дюнами.