Но самая пугающая теория исходит от экс-оперативника, чей позывной удалён из всех баз данных и архивов: «“Силконат” – не совсем база “Теней”. Это, скорее, расширенная лаборатория вместе с производственными помещениями, офисами и базой отдыха, где готовят что-то крупное. Видел схему… что-то связанное с кортикальными штормами. Массовое отключение эмпатии. Превращение мегаполиса в зомби-сеть».

Заключение. «Тени» – не просто преступная группировка. Это кривое зеркало, в котором отражается наше техногенное общество. Пока корпорации спорят из-за контрактов и патентов, «Силконат» строит будущее, где нет границ между человеком, машиной и виртуальностью.

Дополнение. После подготовки этого материала редакция «Хроник» подверглась хакерской атаке неизвестного типа. Все наши серверы выведены из строя, а сотрудники переведены на режим цифрового карантина. Если вы читаете это – значит, мы продолжаем работать.

Конец документа 8175.823

Глава 13. Пустыня

Пустыня. Меня забросили ближе к центру бывшего Пустынного полигона. Вокруг искрились в солнечных лучах однотонные обжигающие волны барханов. Их контуры терялись где-то вдали. А сзади картонными декорациями остались силуэты Города.

Надо идти.

Вы когда-нибудь ходили по песку в жару? Попробуйте, впечатления незабываемые. Даже фильтры не спасали от удушающей жары, пыли и мелкого песка. Песок скрипел на зубах, а небо нещадно палило. Если в Городе спасал искусственный климат, то здесь ничего такого не было. Раскалённый воздух дрожал, превращая даль в колышущееся марево. Пустыня простиралась до самого горизонта, только кое-где торчали скалы.

В отличие от Города, никаких дождей тут не было и в помине. Только там бывают дожди.

Моя кибернетика работала на пределе. Терморегуляторы в позвоночнике откачивали лишнее тепло в радиаторные плас тины на спине. Мембрана фильтровала воздух, превращая ядовитую пыль в безвредный осадок, который приходилось сплёвывать чёрными комками. Навигатор анализировал каждую трещину в почве, предупреждая о зыбучих песках. Но технологии не могли победить пустыню полностью. Песок забивался в стыки комбеза, царапал кожу, а яркое небо слепило даже через затемнённый визор.

Мне удалось одолеть многие воззрения, что привили в детстве, но убеждение: «Я должен всё делать независимо и сам, а если не справлюсь, то не заслуживаю права на жизнь» – никуда не делось.

Пески закончились, начался каменистый участок. На краю высохшего солёного озера обнаружилось движение. Из-под каких-то ржавых обломков выползла песчаная гадюка. Я замер. Тут слева ударила замаскированная под камень автономная лазерная турель и превратила гадюку в пепел. «Несчастная змея, – подумал я. – Попала под ловушку. Значит, база уже где-то совсем близко».

Ещё задолго до курсов общей физической подготовки мне удалось воспользоваться случаем и с помощью хороших людей оборудовать три тайника в пустыне. С востока, с запада и с юга от Города. На севере плескался океан.

Первый тайник находился в пяти милях к западу. Там располагался бункер времён Большой заварухи. Лифтовая шахта уходила на сто футов вниз. Я спустил на тросах два байка с фильтрами для песчаных бурь. По стенам на стеллажах хранились: дроны-разведчики в виде ящериц, покрытых солнечной плёнкой; контейнер с Чёрного рынка – вирусы для взлома дронов; взрывчатка из переработанных аккумуляторов; ещё много всякого полезного и… книга. Настоящая, бумажная.