Мародёр не соврал: мои девайсы действительно зависли, пытаясь адаптироваться к местным аномалиям. Но не зря же я провёл полгода на тренировочных симулякрах в «Кувалде». Рванул вперёд, выхватывая из-за голенища берца тактический нож с электрическим крашем.

На сей раз дробовик мародёра выстрелил почти в упор. Проклятье, он стрелял из моего собственного оружия, что было в тайнике! Я только и успел, что поднырнуть. Плазма опалила спину, комбез задымился. Но мой нож вонзился в щель между его наколенником и бедром. Удар в пять тысяч вольт – стандартное боевое напряжение. Противник заревел, рухнув на колено, но его киберрука схватила меня за горло. Импланты захлебнулись сигналами боли.

– Сдохнешь, как крыса, детка, – прошипел мародёр, и я увидел, как его зрачки сузились, будто у кошки. – Пустыня сожрёт всех.

Я не ответил, не смог. Пока никак не удавалось достать бластер – он так и оставался в сдвинутой к спине кобуре. В пустыне правила диктует тот, кто первый нанесёт удар. Искусственная рука продолжала меня душить. «Сенсор ночного видения, – автоматически отметило моё гаснущее сознание. – Слабый луч слева».

Из последних сил мне удалось выпустить из запястья микродрон – крошечного «москита» с нанозарядом. Повинуясь своей программе, он впился бандиту в висок. «Взрыв» получился не громче щелчка, намного слабее, чем я рассчитывал. Его хватило лишь на то, чтобы ненадолго вырубить противника. Хватка мародёра ослабла. Затем я освободился и провёл ответный удушающий приём. На некоторое время бандит пришёл в сознание и до конца смотрел мне в глаза. Мародёр бился до последнего, пока я сжимал его шею. Шейные позвонки противника хрустнули, он весь резко обмяк, ноги его задёргались. Взгляд стал тускнеть и скоро приобрёл трупный блеск.

Потом я сделал себе стимулирующую инъекцию и перевесил бластер на пояс. Кто его знает, что там дальше. Надо идти. Скоро ночь, а, вопреки распространённому мнению, ночь – нелучшее время для хождения сквозь пустыню. Здесь выползают такие твари, что дневная жара кажется меньшим злом.

Силуэты Города остались далеко позади и сливались с линией горизонта в ядовито-фиолетовом мареве, а глаза сканировали местность. Каменистый участок закончился, впереди снова простирались подвижные пески.

– Ты кто? – откуда-то послышался звонкий голос. Он казался неестественным, в нём ощущалась настороженность, но звучал как мелодия. Сзади, на расстоянии нескольких шагов, стояла изящная женская фигура, скрытая защитным костюмом. Я был готов поклясться, что ещё минуту назад здесь не было никого. Пустыня же, как тут спрятаться.

Я обернулся, пытаясь разглядеть её лицо. Она выглядела будто призрак, возникший из песчаной бури, движения казались плавными и уверенными, словно она сама стала частью этой пустыни.

Отчего-то меня на поэтику потянуло. От жары, что ли, мозги плавиться начали?

– Ты кто? – повторила она.

– Никто. Просто свободный путешественник, – ответил я, стараясь не выдать своего смятения. – Ищу путь.

Она прищурилась, как будто оценивая меня.

– Путь в пустыне? – усмехнулась она. – Ты действительно веришь, что сможешь его найти? Мало кто из живых знает, что это не просто слова.

Я почувствовал, как внутри закипает раздражение.

– Я ищу не слова. Я дорогу ищу.

Она сделала шаг ближе, и я заметил, что костюм её не был просто защитным – это была новейшая разработка.

– Правда, как и песок, обманчива, – иронично произнесла она. – Но если действительно хочешь узнать, что там, впереди, могу помочь.

Я замер, обдумывая её предложение. В пустыне каждый шаг может стать предсмертным, доверять незнакомке рискованно. Последний человек, которого я тут встретил, пытался меня убить.