Эльминстер взял хлеб и флягу. Их взгляды встретились, и он благодарно кивнул.

– Запомни, – сказал Хелм, – никому не называй свое настоящее имя, и еще – не задавай никаких дурацких вопросов о принцах или Верховных Чародеях. Побудь кем-нибудь другим, пока не придет твое время.

Эльминстер кивнул:

– Я верю тебе, сэр рыцарь, и спасибо за все. – Он повернулся со всей важностью, на какую был способен в свои двенадцать зим, и пошел к выходу из пещеры.

Усмехнувшись, рыцарь догнал его:

– Подожди, парень, возьми мой меч. Он понадобится тебе. А обломок того – твоего – лучше держи подальше от чужих глаз.

Эльминстер остановился и обернулся, стараясь не выдать своей радости: теперь у него собственный меч!

– А как же ты? – спросил он, принимая из грязных рук рыцаря тяжелый простой меч. Звякнули пряжки, зашуршала кожа, и за мечом последовали ножны.

Хелм пожал плечами:

– Я добуду себе другой. А мой титул рыцаря предполагает, что мой меч должен служить любому из принцев этого королевства, поэтому...

Эльминстер вдруг улыбнулся и, сжав меч обеими руками, взмахнул им, рассекая воздух. Вот это сила! С таким оружием он чувствовал себя защищенным. Удар, еще удар! Воображаемый враг повержен, и острие клинка чуть приподнялось.

Хелм широко улыбнулся:

– Так его, так! Бери меч и отправляйся в дорогу! Эльминстер прошел несколько шагов по траве... и вдруг обернулся, возвращая рыцарю такую же теплую улыбку. А затем, уже больше не оглядываясь, побежал по залитому солнечным светом лугу, бережно прижимая к груди убранный в ножны меч.

Достав кинжал, Хелм нашел подходящий камень и, покачивая головой, отправился забивать овцу. Скоро ли долетит до него весточка о смерти этого паренька? Но как бы там ни было, все-таки долг каждого рыцаря – сделать все возможное и невозможное, чтобы в мечтах маленьких мальчиков Аталантар сиял самым ярким и чистым светом, а может, и не только в мечтах, а везде, где возрастают его завтрашние рыцари... А иначе какое будущее у этого королевства?

При этой мысли его улыбка угасла. А и в самом деле, каково будущее Аталантара?

Глава Вторая

Волки Зимой

Знай, что семья нужна, по крайней мере, в глазах Повелителя Утра, чтобы сделать каждое последующее поколение немного лучше, чем предыдущее: может быть, сильнее, а может, мудрее; богаче или способнее. Кто-то достигнет только одной из этих целей. Самым лучшим и самым счастливым удается достигнуть более чем одной. Такова задача, которая стоит перед родителями. Задачей же любого правителя является создание или поддержание такого государства, которое позволяет большинству его подданных видеть благо в их стремлении из поколения в поколение улучшать каждое последующее.

Он попал в самое сердце, в самый водоворот метели, ослепительно белой и ледяной. Стоял Молот Зимы – тот лютый месяц, когда нередко людей и овец находили замерзшими и ветры, пронзительно завывая день и ночь, продували насквозь Отрожье и несли через бесплодные высокогорья затмевающие белый свет снежные тучи. Наступил Год Повелителя Знаний, хотя Эльминстера это ничуть не волновало. ^Его гораздо больше беспокоило то, что пришла еще одна холодная пора, четвертая с тех пор, как сгорел Хелдон. День ото дня ему становилось все тоскливее. Рука легла ему на плечо. И он в ответ несколько раз похлопал по ней. Из всех его товарищей у Саргета были самые зоркие глаза. Его рука на плече означала, что сквозь пелену разыгравшейся метели он разглядел дозорный отряд. Эл проводил Саргета взглядом, пока тот выбирался на другую тропинку, чтобы передать свое предупреждение дальше.