Хелфред Кобол вздохнул.

- Хотелось бы мне достать такую ширму, но на мою стипендию едва удается прожить. Полагаю, уцененных у вас нет.

Амиант покосился на него без всякого выражения , на лице.

- Поговорите с «Буамаркскими» лордами. Все мои;. ширмы забирают они. Отвергнутые они сжигают, вто- Ь росортные запирают на складе, а высший и первый сорта экспортируют. Или так я, во всяком случае, полагаю, поскольку со мной на этот счет не советуются. Если б я сам занимался сбытом, то зарабатывал бы больше ваучеров.

- Мы должны поддерживать свою репутацию, - провозгласил тяжелым голосом Хелфред Кобол. - На далеких планетах сказать «вещь из Амброя» - все равно что сказать «жемчужина совершенства»!

- Восхищение радует, - отозвался Амиант, - но приносит огорчительно мало ваучеров.

- А что бы вы хотели? Рынки, наводненные низкопробной дешевкой?

- Почему бы и нет? - спросил, продолжая работать, Амиант. - В сравнении с ней вещи высшего и первого сорта будут блистать.

Хелфред Кобол покачал головой.

- Торговля далеко не такое простое дело. - Он еще миг-другой понаблюдал за работой, а затем коснулся пальцем линейки. - Лучше не давайте цеховому делегату увидеть, что вы работаете с направляющим устройством. Он потащит вас на комиссию за дупликацию.

Слегка пораженный его словами, Амиант оторвался от работы.

- Здесь нет никакой дупликации.

- Действие приложенной к большому пальцу линейки позволяет вам переносить или дуплицировать данную глубину реза.

- Ба, - пробормотал Амиант. - Мелочные придирки. Полнейшая чушь.

- Дружеское предупреждение, не более, - поправил его Хелфред Кобол и покосился в сторону Гила. - Твой отец хороший ремесленник, мальчик, но, наверное, чуточку рассеянный и не от мира сего. А вот тебе вакансии там, где не хватает мастеров. Но я лично считаю, что Амиант может тебя многому научить. - Хелфред Кобол бросил самый беглый взгляд на линейку. - И еще одно. Ты достаточно взрослый для Храма. Тебя приставят к легким прыжкам и обучат надлежащей доктрине. Но если будешь и дальше вести себя как прежде, то вырастешь бродягой или нескопом.

И коротко кивнув Амианту, Хелфред Кобол покинул мастерскую.

Гил подошел в двери и посмотрел, как Хелфред Кобол пересек площадь Андл-сквер. А потом медленно закрыл дверь - еще одну панель из темного арзака, с маленькими окнами из грубого янтарного стекла. И медленно прошел через мастерскую.

- Я должен ходить в Храм?

- К словам Хелфреда Кобола не следует относиться со всей серьезностью, - хмыкнул Амиант. - Он говорит определенные вещи, потому что такая уж у него работа. Полагаю, собственных-то детей он посылает на Скакания, но сомневаюсь, что сам он прыгает более ревностно, чем я.

- А почему все агенты Министерства Соцобеспече-ния зовутся Коболами?

Амиант придвинул табурет и налил себе чашку чая. Потягивая горячий напиток, он принялся рассказывать.

- Давным-давно, когда столица Фортинана находилась в Тадеусе, на побережье, инспектором Министерства Соцобеспечения служил один человек по фамилии Кобол. Всех своих братьев и племянников он пристроил на хорошие должности, так что вскоре в Министерстве Соцобеспечения работали только Кобо-лы. Также обстоит дело и сегодня; агенты из других семей просто меняют свои фамилии. Амброй - город многих традиций. Некоторые из них полезные, а некоторые - нет. Мэра Амброя выбирают каждые пять лет, но у него нет никаких должностных обязанностей; он вообще ничего не делает, только получает свое пособие. Традиция, но бесполезная.

Гил с уважением посмотрел на отца.

- Ты знаешь почти все, верно? Никто больше не хнает таких вещей.

Амиант кивнул.

- Однако такое знание совсем не приносит ваучеров… А, ладно, довольно об этом, - он допил свой чай.