Это было начало декабря, и я заканчивал смену у Сэмми около девяти вечера. Обычно в таких случаях я возвращаюсь домой, падаю мордой в подушку и засыпаю без сил, но в тот день у Фэйт был поздний клиент, и она позвала составить ей компанию. Фэйт тусовалась с нами ещё со школы, хоть и бросила учёбу гораздо раньше, чтобы стать татуировщицей. Её отец приторговывал метом и периодически проводил томные вечера в участке или же просто пропадал неделями, поэтому ей ничего не оставалось, как работать, чтобы платить за дом и не оказаться на улице. Ей повезло попасть в студию к Майку, который с удивительным энтузиазмом помогал ей развиваться, защищая и оберегая от всякого дерьма. Конечно, это не карьера медсестры, о которой она мечтала изначально, но тоже ничего. Во всяком случае, у неё это здорово получается, да и деньги приносит неплохие. А в компанию её привела Руфь, моя поехавшая бывшая, но, несмотря на все её грехи, за знакомство с Фэйт мы все ей безумно благодарны.

Я прихватил пакет острых крылышек, оставшихся со смены, и натянул провонявшую маслом куртку. На улице царила обыкновенная темнота и сырость, разбавляемая только мерцанием безвкусной вывески «У Сэмми», на которой красовалась темноволосая красотка с бургером в руках. Сэмми искренне надеялся, что клиентов будет больше, если они будут считать, что Сэмми — это грудастая модель, а не сорокалетний неудачник из южной части Чикаго. Впрочем, с его заплывшим вечно недовольным лицом я бы тоже не делал из себя бренд-персонажа.

От закусочной Сэмми до салона, в котором работала Фэйт было не больше десяти минут пешком. Хотел бы я красочно описывать, как шёл по живым и мерцающим вечерним улицам, но, к сожалению, в Вудлоуне с описаниями особо не разгуляешься: полуразрушенные кирпичные дома, обоссаные дворы и ни души вокруг. А даже если и встретишь кого-то, то крупно пожалеешь об этом. Салон, где Фэйт работала вместе с Майком, также располагался в старом здании, но они здорово постарались, чтобы он выглядел как минимум прилично. Вдоль лестницы, ведущей ко входной двери, стояли маленькие горшочки с растениями, которые, ко всеобщему удивлению, ещё никто не спёр, а изнутри посетителей заманивала неоновая розовая вывеска со словами: «Пока не сдох». Меня всегда веселило это название, потому что люди так сильно озабочены своей жизнью, своим телом, да чёрт возьми — даже чужим телом! Когда дело доходит до татуировок, начинается нескончаемый поток мракобесного говна со всех сторон:

«А это навсегда?»

«А как это будет выглядеть в старости?»

«А что ты скажешь своим детям?»