Поэтому я продолжал стоять, озираясь по сторонам.

— Уютно у тебя, — сказал я, и это была правда. По виду комнаты можно было многое сказать о ее хозяйке. На стене висел постер «Нейро-Токсина» рядом с живописным полотном, которое узнал даже я — это был Ван-Гог. Скользящие двери шкафа тоже были расписаны, по-видимому, самой Кирстен: ангелы, играющие в теннис. Вернее сказать, я решил, что это ангелы. С тем же успехом это могли быть чайки. Художник из Кирстен был от слова «худо».

— Классная роспись, — сказал я.

Она усмехнулась:

— Неправда, никакая она не классная. Но за любезность спасибо.

Я же говорил, что мое лицо можно читать, как открытую книгу.

— Люблю рисовать, — вздохнула Кирстен, — вот только получается не очень. Ну и ладно, потому что, если бы получалось хорошо, я бы вся извелась — вдруг это не так уж и хорошо, вдруг надо лучше?.. А так... просто малюю в свое удовольствие и голову не морочу.

— В таком случае мне по-настоящему нравится твоя роспись. Вот бы мне так — знать себе делать то, что не получается, и в ус не дуть.

Она, прищурившись, посмотрела на меня.

— Например?

Собеседница застала меня врасплох — на свете столько вещей, в которых я дурак дураком. Но, наконец вспомнив о том, что она участвует в работе дискуссионного клуба, я нашелся:

— Например, я не умею выступать перед публикой.

— Это дело навыка. Хочешь, я тебя научу?

— Да?! Конечно! Еще бы!

У меня даже дух зашелся при мысли о Кирстен, занимающейся моим индивидуальным обучением, хотя общественный спикер из меня — как теннисист из ангела. Или из чайки.

— Обещаю, что мои речи будут еще хуже, чем твоя живопись, — заверил я ее.

Она посмеялась, я посмеялся... а затем наступило мгновение неловкости.

— Так что... — пробормотал я.

— Так что... — пробормотала она.

То, что случилось дальше, можно сравнить с прыжком с десятиметровой вышки в нашем олимпийском бассейне; члены городского правления, принимая решение о его постройке, должно быть, были пьяны вдрызг, раз вообразили, что в Бруклине когда-нибудь могут пройти Олимпийские игры. Пару лет назад я стоял на этой самой вышке целых пять минут, показавшихся мне часом, а друзья подначивали меня снизу. В конце концов я придумал выход: надо представить на своем месте некую несуществующую супергеройскую ипостась самого себя. Так я обманул свой инстинкт самосохранения и нырнул, свято веря, что это, собственно, не я прыгаю.

Так и сейчас, стоя перед Кирстен, я углубился в себя, нашел там Энси-супергероя и вытащил его на свет божий.

— Я тут подумал... может, ты не против сходить со мной куда-нибудь? — услышал я собственный голос. — В кино там или в кафешку... или в Париж смотаемся... или еще что...

— Париж — неплохая мысль, — согласилась Кирстен. — А полетим как — первым классом?

— Что ты! — вскинулся я. — Либо частный самолет, либо вообще никуда не летим.

Я сам поражался собственной находчивости, но в этот момент супергерой Энси куда-то свалил и бросил меня расхлебывать последствия своего остроумия.

— Пожалуй, пойдем в кино, — сказала Кирстен.

— Отлично... да... гм... очень хорошо... — Знаете, как бывает, когда мужик вдруг рванул стодвадцатикилограммовую штангу и не знает, как положить ее на место, не сломав себе при этом спину.