— А какое это имеет значение?

— Ну как какое... ты вообще-то старше меня... и все такое...

— Энси, — проговорила она назидательным тоном, отчего я и вправду почувствовал себя малявкой, — я не обращаю внимания на такие пустяки.

— Да? Ну тогда хорошо! — пролепетал я, обалдев от перспективы похода в кино с самой Кирстен Умляут. — И потом, в кинотеатре я получу массу отличных поводов для смущения.

— Искренне на это надеюсь, — ответила она с лукавой улыбкой. Отчего я, само собой, покраснел, а ее улыбка стала еще более лукавой.

Невероятно, но все шло прекрасно! Просто превосходно — если не считать странного поведения ее папы и того, что ее брат умирает. Должно быть, Кирстен догадалась, о чем я думаю, потому что улыбка ее поблекла. Она отвела взгляд в сторону.

— Извини за папу, — произнесла она.

Я пожал плечами, играя под простачка.

— За что извинять? Он ничего такого не сделал.

— Он заявился домой. В последнее время это очень даже «такое».

Хотя меня разбирало любопытство, я не решался спросить, что она имеет в виду. А вдруг ей неудобно отвечать на подобный вопрос? Я принялся рассматривать нашкафную роспись, давая Кирстен время собраться с мыслями.

Наконец она сказала:

— Он был партнером в юридической фирме. Несколько месяцев назад фирма распалась. С того времени он безработный.

— Но его же вечно нет дома. Чем он тогда занимается весь день — ищет работу?

— Мы не знаем, — ответила Кирстен.

7. Как неоспоримый Хозяин Времени опозорился, выступая в прямом эфире

Идя домой со столь плодотворной встречи с Кирстен, я пару раз едва не угодил под машину, а все потому, что рассудок мой витал где-то в параллельной вселенной. Все так или иначе связанное с Умляутами выходит за рамки реальности. Взять хотя бы их странноватое отношение к болезни Гуннара или тайну их Исчезающего Отца. А уж тот факт, что Кирстен собирается на свидание со мной, вообще не лез ни в какие ворота. Хотя я бы не отказался, чтобы странностей вроде последней в моей жизни было побольше.

В отличие от Умляутов, прибытие этим вечером домой моего собственного отца в нашем семействе никого не встревожило, сирены не взвыли. В основном потому, что все, кроме меня, уже завалились спать.

— Привет, Энси, — сказал папа, заходя на кухню. — Чего не спишь? Поздно уже.

— Да я только спустился попить чего-нибудь. — По правде говоря, я никак не мог успокоиться, все шатался по дому с головой, забитой мыслями о Кирстен и Гуннаре.

Папа вытащил из холодильника остатки ужина, и мы с ним уселись за стол; я тоже немного поел, хотя голода не ощущал. Вот странно, подумалось мне, папа весь день в ресторане, а придя домой, подъедает остатки.

— Я слышал, у тебя друг заболел, — сказал он. — Сочувствую.

Это меня удивило.

— Не думал, что ты знаешь.

— Твоя сестра держит меня в курсе.

Я видел — он был не прочь изречь что-то такое значительное. Мудрое. Но стоило ему только открыть рот — и он лишь зевал, заражая и меня; короче, на нашей кухне правил бал Песочный человек. У нас не хватило сил даже посуду в машину поставить; побросав грязные тарелки в раковину, мы пожелали друг другу спокойной ночи.

Вот такие у нас с папой в последнее время установились отношения: все меньше разговоров, все больше зевков. Для отца его ресторан стал тем же, что бурьян для заднего двора Умляутов, забивший всю остальную растительность. Даже в понедельник, когда папе вроде как полагался выходной, он сидел и подбивал счета либо отправлялся на рыбный рынок, чтобы захватить себе все самое свеженькое из-под носа у лучших манхэттенских ресторанов.