— Кажется, ты не всё мне рассказала про свои похождения в столице, — буркнул герцог. Покосился на усмехающегося короля. — И вы, Ваше Величество, ничего не говорили.

— Ваша дочь правильно сказала. Королём быть скучно. Все лебезят и угождают. Думаете, я бы выдал единственный свежий родник в нашем болоте? Привет, заноза. Рад, что ты выжила… Хотя не сказал бы, что ты цела…

— Пустяки, — нарочито небрежно отмахнулась Элайна. — Вражеские мечи.

— Головой отбивала, — понятливо кивнул Леодрик. — Самая крепкая твоя часть. Понимаю.

Элайна уставилась на короля.

— Да что ж это такое! Сегодня все норовят меня обидеть! Папа, защити меня от этих плохих людей!

Герцог рассмеялся и прижал дочь к себе.

— Как же я боялся за тебя…

Постояв так некоторое время, герцог повернулся и махнул рукой сопровождающим. Те моментально подвели ему коня.

— Поехали. Думаю, нам стоит основательно поговорить с вами, леди.

— Стоп! Тпру! Гвардию забыли.

— Гвардию? — удивился герцог.

Элайна ужом выскользнула из рук и махнула Арготу.

— Командир моей личной «гвардии» Аргот Тарлес. А этот тип шкодливой наружности рядом — его друг Шольт. Нас с ним связывают крепкие нити взаимной ненависти. Даже когда стану древней старухой, буду нежно лелеять те воспоминания о днях, полные взаимных подколок, шуток, словесных баталий… — Тут Элайна резко посерьёзнела. — Они мне жизнь спасли.

Герцог, улыбающийся всё время представления, нахмурился, резко втянув воздух сквозь сжатые зубы.

— Ладно, надеюсь, ты мне всё расскажешь… Как ты тут жила… — Повернулся к замешкавшимся ребятам. Оглядел их. — Я умею быть благодарным, — медленно проговорил он. — И этого не забуду.

— Леди преувеличивает немного, — даже немного растерялся Аргот. — Леди и сама бы…

— Весь рассказ в своё время и в подходящем месте. Поехали. Нужно ещё переговорить с Дайрсом и Эрмондом. Что тут у вас вообще творилось…

Показалась охрана Элайны, которая вела коней для неё и ребят. Элайна кивнула им.

— Пусть кто присмотрит за остальными, чтобы без проблем до дома добрались, — попросила Элайна, указав на ребят, оставшихся у дома. — А то сейчас тут полно будет всяких-разных напыщенных героев, видевших гарлов где-то там вдали… Аргот, Шольт, за мной. И скромничать только не надо. Я бы не успела справиться со вторым. Не считайте, что я всего лишь поддерживаю вас. Я долго думала над тем боем. Может, повезло бы… А может, и нет. Свои сюрпризы я к тому моменту уже исчерпала.

Рядом скрипнул зубами герцог, ещё и рукоять меча стиснул так, что рука побелела.

— Ты мне всё расскажешь, дочь! Подробно.

Элайна малость так напряглась, но кивнула. Расскажет, куда денется. Не она, так другие добрые люди найдутся. А уж что они расскажут… Лучше уж самой и честно.

Пока ехали до цитадели, встретили того юношу, что искал маркизу. Весь в мыле, он остановил коня перед герцогом.

— Ваша светлость, маркизы в цитадели нет! Сказали, что она в городе где-то…

— Правда? — изумилась Элайна прежде, чем успел вмешаться отец. — А вы хорошо искали? Под кроватью смотрели?

— Ты⁈ — повернулся к Элайне юноша. — Это же ты меня отправил!

— Ошиблась, — пожала плечами Элайна. — Может, стоит поискать у северных ворот?

— Элайна! — вмешался герцог.