— Здравствуйте, — произнёс я на китайском.

Сашин дедушка посмотрел сначала на меня, потом на своего внука.

— Спасибо, Саша, ты можешь идти, — сказал он на английском, очевидно, обращаясь к моему спутнику. Потом добавил на китайском, уже для меня: — проходи, садись.

Я подошёл и опустился на предложенный стул. Некоторое время дедушка молчал. Незнакомый старик смотрел прямо перед собой, не двигаясь.

— Итак, мы готовы начать, — наконец, сказал Сашин дедушка на китайском.

— Он? — старик ответил на том же языке и недоверчиво зыркнул на меня.

— Он, — подтвердил китаец.

— Мы просили серьёзного разговора, — недовольно буркнул старик.

— Вы его получили.

Я видел, как старик сжимает и разжимает кулаки. Потом он ещё раз посмотрел на меня. Заглянул в глаза. И тут его настроение вдруг переменилось. То ли взял себя в руки, то ли решил отказаться от игры.

— Я понял, — сказал он. — Жаль твоего отца.

Я внутренне напрягся, но постарался не подать вида. Посмотрел на Сашиного дедушку.

— С его отцом всё хорошо, — ответил он. — Вы неверно оценили ситуацию.

— Вот как.

— Мы готовы выслушать предложения, если они есть, — сухо сказал китаец.

— Что ж… — старик повернулся ко мне.

— Может, представите нас? — вмешался я.

Китаец с сожалением посмотрел на меня и ответил:

— Это неуместно.

Разговор начинал меня злить. Я даже подумал о том, чтобы подняться и выйти.

— Спасибо, что не отказали в нашей просьбе, — добавил он, глядя мне в глаза. — Давайте дадим шанс другим сторонам. Это ведь не мы развязали войну, верно?

Немного опешив от такого уровня вежливости, с которым он раньше никогда со мной не разговаривал, я кивнул.

— Мы слушаем, — добавил китаец, снова обращаясь к старику.

Тот достал из-за пазухи планшет. Включил его и поставил на середину стола, на подставку.

— Нате, смотрите вот. Все документы и результаты мы предоставим. Это то, что мы уже умеем, — сказал он, запуская какой-то видеофайл.

— Это то, что я думаю? — спросил китаец.

— Да, — кивнул старик. — Технология бессмертия. Уже сейчас.

Китаец неотрывно глядел на экран. Там появилось изображение лаборатории, людей в защитных костюмах. Нескольких тел, пристёгнутых к столам и обвешанных датчиками.

Я же почувствовал что-то неладное. Нечто из почти забытого и страшного прошлого, которое могло стать будущим.

Я отвёл взгляд, анализируя свои ощущения. Посмотрел на пергаментную кожу на старческой руке. Что-то она мне смутно напомнила.

Сработали давние рефлексы. Удивительно, но они, похоже, перенеслись в это молодое тело вместе с моей личностью. И это меня спасло.

Я упал на деревянный пол, перекатился, уходя от удара плетью. Бросил быстрый взгляд на Сашиного дедушку. Тот сидел неподвижно, уставившись на экран, где расплывались гипнотические цветные пятна. Ещё две плети приближались к нему, свивая кольца на деревянном столе.

Закричав, я вскочил на ноги и успел опрокинуть стол.

Тварь, которая скрывалась за обличьем старика, зашипела.

Инфернал. Один из мелкий, такие повылезали ещё в первую волну. И я ещё помнил, как с такими бороться.

Я метнулся к стене, где на подставке лежал старинный меч. Тварь же пыталась своими плетями добраться до Сашиного дедушки, скрючившегося на полу в неудобной позе.

Секунда — снять меч, ещё мгновение — прыгнуть обратно.

Я успел в самый последний момент, когда плеть уже готова была присосаться к щиколотке Сашиного дедушки.