– Молодчина. – Драпендра вылез из кресла, помотал в воздухе опустевшей кружкой и шагнул к своему старому приятелю – кофейному автомату. – Часа через три, наверное, я уже отпущу тебя.

– Но на разгоне придется поработать? – поднял голову Йорг.

– Н-да…

Они прокатывали невероятно сложный маршут почти двенадцать часов, раз за разом: разгон-торможение, поворот за поворотом, витиеватые обходы гравитационных полей с последующим «отталкиванием» от них. Отважиться на риск преследования мог либо сумасшедший, либо гений, наизусть выучивший все возможные опасности трассы, ибо любая, даже незначительная ошибка при входе в поворот означала гибель. Гука знал, что делал. У преследователей остались всего лишь два «окна атаки», причем одно из них было, по сути, западней, способной сожрать целый флот. Бой в непосредственной близости от планетной системы с мощным полем тяготения чрезвычайно опасен, это знали еще в древности. Горе тому флотоводцу, который позволит втянуть себя в такое сражение! Один лишь неверный маневр, потеря скорости – и либо мгновенная смерть экипажей от неспособности гравикомпенсаторов принять колоссальную пиковую нагрузку в экстренном угловом разгоне, либо противник легко расстреливает медленные, неповоротливые цели; третьего не дано.

– Те, кто выходил в пространство на субсветовиках, не имея толком понятия о природе гравитации, – говорил Йоргу Драпендра, поясняя очередной поворот, – платили страшную цену. Маломощные кораблики гибли, как мухи в паутине. А голоса умирающих добирались до дома десятилетиями. С другой стороны, они знали, на что идут. Это ведь тоже история, не так ли? Которой мы похвастаться не можем.

– Да, нам повезло, – соглашался Йорг.

– Как знать! Прыжок – не всегда хорошо. Хотя я слышал, у корварцев на примете есть одна «молодая» раса, которая лет через сто слепит свой первый субсветовик. Ребята из клана Ньеф поклялись, что на второй они посмотрят, а третьего, скорее всего, не допустят. А с Ньеф не спорят…

Детеринг не поверил собственным ушам.

– Корварцы… будут кого-то тормозить? С их-то принципами?!

– Нет, конечно! – хохотнул Драпендра. – Ньеф продадут им сверхсвет. Раса, самостоятельно достигшая любой окрестной звезды пилотируемой машиной, уже не считается «молодой», и с ней можно торговать, не так ли?

Да-да, покивал Детеринг, а для нас сделали исключение, потому что деваться было некуда. И еще в Кодексе, который был составлен черт знает когда черт знает кем, но все тем не менее его блюдут, – есть оговорочка: тем, кто требует помощи, и это требование может быть услышано, надлежит помогать всеми доступными силами.

Опытный конвойник Дуо-Виррен снял свои крейсера с орбиты седьмой планеты системы Линдаллу за пару минут до того, как Гукмасов начал сбрасывать скорость. Корабли Джервиса, которому предстояло замкнуть ордер, пока оставались невидимы, очевидно, старик не спешил выходить на солнечную сторону.

Из всех четырех машин Виррена Йорг смог опознать только одну: старенький, не менее ста лет от роду «Бьенк», производства мощного промышленного клана Маллент. Остальные, явно однотипные среднеразмерные боевые корабли, выглядели намного свежее и в поле зрения имперской разведки до сих пор не попадали. Все они несли на броне «сломанную стрелу» клана Дуо, заключенную, однако, в белый пятиугольник, означающий, что хозяин кораблей работает от своего имени.

Изящество маневра, произведенного – кстати! – при его непосредственном участии, заставило Детеринга покраснеть от восторга. Ему не раз приходилось слышать, с какими трудностями сталкиваются имперские конвойники, собирая в кучу свое «стадо», – тот отстал, этот не может найти свое место в ордере, график выхода срывается, выпускающие диспетчеры ВКС привычно машут на все рукой и откупоривают вино, потому что дела не будет минимум часа три.