Но они этого не сделали. Ни «Салливан», ни «Степлтон» не свернули. Как и не отказались от своего долга их капитаны, слишком рано занявшие свои капитанские кресла.

У них просто не было другого выбора. Шестьдесят две разведывательные беспилотные платформы, что двигались перед ними широким фронтом оказались уничтожены. Подверглись массированному ракетному удару с тех самых крейсеров, что сейчас убивали их самих. Проклятые ракеты навелись на излучение их двигателей, работающих на полной мощности. Невидимые обычно, сейчас они светились подобно ярко пылающим факелам посреди непроглядной ночи, что и послужило причиной их столь эффектной гибели.

Всё ради того, чтобы загнать платформы как можно дальше. Дать им возможность увидеть то, что скрывалось за гиперграницей.

Теперь же выполнение этой задачи легло на «Салливан», Альберта Кейли и его экипаж.

— Софи, пожалуйста, скажи мне, что вы нашли хоть что-нибудь? — почти умоляюще попросил её Кейли, глядя на то, как очередной ракетный залп приближается к его искалеченному кораблю с кормы.

— По-прежнему ничего, капитан.

Голос начальницы сенсорного поста сквозил разочарованием пополам с отчаянием.

Она и шестеро её подчинённых использовали все поисковые возможности «Салливана» дабы прочесать тот отрезок космического пространства, который должны были проверить ранее уничтоженные платформы.

Но даже разделённое на сектора для поиска, оно по-прежнему оставалось огромным пространством. И с каждой минутой Кейли всё больше и больше сомневался в том, что им удастся выполнить то, что требовалось.

Тихо выругавшись в пол голоса, Альберт почувствовал, что у него вспотели ладони под герметичными перчатками скафандра. Обманчивое и глупое чувство. Такого просто не могло случиться с учётом системы контроля температуры и всего прочего.

«Салливан» вновь вздрогнул, когда его пусковые выбросили из себя новый залп противокорабельных ракет и перехватчиков ПРО. Из шестнадцати ракетных пусковых в строю оставалось всего тринадцать… что, в целом, не имело большого значения. Даже с полностью функционирующем вооружением «Салливан» проигрывал своему противнику. Они просто не могли выдать залп такого объёма для того, чтобы продавить противоракетную оборону идущего за ними по пятам линейного крейсера типа «Превосходный».

Пусть «Салливан» и обладал большими показателями ускорения, но в подобной ситуации от этого преимущества едва ли была хоть какая-то польза. От преследующих ракет им всё равно было не уйти.

— Поворот на сто восемьдесят! — отдал приказ Кейли. — Встретим их носом. Погонным орудиям поддержать кластеры ПРО!

Едва получив приказ, «Салливан» приступил к повороту.

Его ДПО работали, натужно стараясь компенсировать уже выбывших из работы собратьев в кормовой части корабля. В обычных условиях и без повреждений они смогли бы выполнить такой манёвр всего за двадцать четыре секунды.

Сейчас на тоже самое ушло почти сорок.

Но, и этого было достаточно.

Носовые энергетические батареи «Салливана» полыхнули светом. Шесть спаренных лазерных излучателей исторгли из себя колонны огня. В тот же миг одновременно с ними заговорили и кластеры ПРО, ведя отчаянный огонь по прорвавшимся через дальнюю зону перехвата ракетам.

Всё развивалось так быстро, что человеку сложно даже было просто отслеживать развитие ситуации. Компьютеры наведения меняли цели с безумной скоростью, пока уцелевшие носовые орудия крейсера отстреливали приближающиеся ПКР.

И то, с какой чёткостью и точностью это происходило на несколько секунд зажгло надежду в груди Альберта.