Поднырнув под очередной удар, он быстро повернул голову вправо-влево, шагом фехтовальщика отодвинулся в сторону.

- Юркий, падла!

"Нетопыри" пошли на сближение, охватывая незнакомца полукольцом. И в этот момент щекочущий ток прошелся по рукам Георгия, в голове искристо вспыхнул кадр убежавшего в никуда Шахматного города. Он ощутил, как натягивается незримый поводок. Его словно пытались затащить туда, откуда он только что сбежал.

- Черта-с два! - Георгий с усилием мотнул головой, "поводок" натянулся и лопнул. - Черта-с два вы меня возьмете!

- Ишь ты, ругается!..

- Смотри, Бык! В руках-то у него что?

Георгий и сам ощутил внезапную тяжесть, опустив глаза, рассмотрел автомат. Все тот же "Гарапонт-80" - прокаленный неземным солнышком, с оцарапанным прикладом. Все враз переменилось, волею случая брошенная монетка встала на ребро. Из жертвы Георгий превратился в хищника.

- Ну что, твари, поиграем? - кривя разбитые губы, он поднял автомат. Темные фигуры шарахнулись от него, но тем самым только ускорили развязку. Наработанные рефлексы дали о себе знать, и грохочущий пунктир косым росчерком подрубил конечности забияк.

- Гад!..

Двое с воплями повалились на снег, третий ринулся бежать, громко и абсолютно неспортивно молотя подошвами по стылому тротуару.

- Не уйдешь, - Георгий привычно вогнал приклад в плечо, почти не целясь, ударил короткой очередью. Попал, куда хотел, подрезав ноженьки и третьему красавцу. Инцидент был исчерпан, агрессор получил сполна.

Обойдя поскуливающих на снегу молодчиков, Георгий двинулся к ближайшим строениям. На полпути остановился. Тело вновь свело электрической судорогой, в голове покадрово замелькали картинки Шахматного города. Словно кто проворачивал застопорившийся механизм, ластиком стирал ненужное, черкал и рвал недавно написанное. "Гарапонт" вырвало из рук, охватило светящимся облаком. Мгновение, и автомат исчез.

- Поздно, - Георгий улыбнулся. - Опоздали, субчики!

Возможно, ему это только показалось, но невидимый "поводок" повторно натянулся, дернувшись пару раз, ослаб. Георгий хрипло рассмеялся. На него удивленно оглянулись спешащие куда-то мужички - должно быть, те самые, что в той жизни вызвали ему "скорую". Во всяком случае в их судьбе перемен не предвиделось. "Скорая" снова приедет, но уже для того, чтобы обслужить подраненных нетопырей...

Опустив голову, Георгий зашагал быстрее.

***

Знакомый, потертый по бокам диван, стопка журналов на столе и старый, распластанный летучей мышью календарь. Темно и тихо. Только фырканье мотора за окнами, шорох осыпающегося снега.

Осторожно притворив за собой дверь, Георгий стянул с себя сапоги, на цыпочках двинулся в сторону детской комнаты. Сердце пощипывало злым холодком, в висках и затылке пульсировал страх. Что его ожидает? Очередной сюрприз Шахматного города? Зубастая пасть притаившегося чуда-юда?.. Он готов был к чему угодно и потому не спешил. Было действительно страшно. Куда страшнее, чем в тот последний миг, когда он шагнул навстречу лохматым макакам.

Мысленно сосчитав до семи - числа сказочного и во всех отношениях неплохого, Георгий взялся за дверную ручку, медленно потянул на себя.

Сын спал, по обыкновению раскинув руки, сбив одеяло к стене. Приблизившись к кровати, Георгий склонился над спящим. Чувствуя немужское умиление, вгляделся в лицо сына. Чуть подрагивающие ресницы, темные веснушки, вздернутый нос. На глаза Георгия навернулись слезы. Он порывисто выпрямился. То ли опасаясь сглазить, то ли страшась занести в эту комнату и в эту жизнь бациллы постороннего и чужого, все также на цыпочках, поспешил выйти.

Только в спальне он позволил себе расслабиться, окончательно поверив в то, что все закончилось, и бред - этот чудовищный, не вписывающийся ни в какие рамки кошмар бесследно растаял в прошлом.