— Извини, Александр, — обратилась Джулиана к генералу по имени. — У меня нет для тебя людей. В стране кончились свободные руки. Поля зарастают травой, дома стоят пустые — все либо на стройках, либо на заводах, либо в учёбе, либо в армии. Если бы не колонии, был бы голод.

— А южные туземцы? — спросил Мейсер.

— Они не годятся в солдаты. Они и работать-то еле приучились. Через поколение, может быть. Да и южане всё равно не перенесут здешнего климата. Замёрзнут, заболеют и умрут безо всякой пользы. При этом если мы начнём их забирать в армию, они просто разбегутся по джунглям. У нас упадёт производство продовольствия на юге, что чревато голодом.

— А мы лишились всего импорта, — напомнил Мейсер. — Наши контракты разорваны, наши средства конфискованы, наши корабли арестованы в портах. Киндур украл у нас столько золота, что оно уронит их экономику в инфляционный штопор, но это произойдёт не моментально, а значит, ничем нам не поможет.

— Они спалят это золото в топке войны, — не согласилась с ним Джулиана. — Война всё спишет.

— Я не вижу решения в рамках основного сценария, — оторвался от планшета Антонио. — Мы совсем немного, но не успели.

— Значит, — подытожил Мейсер, — переходим к плану «б».

* * *

— Аккуратнее с ней, ради бога! — суетится вокруг очень низкорослый нервный механик со знакомым почему-то лицом. — Знаю я вас, вояк, — вам раздолбать дорогую технику только в удовольствие!

— Успокойтесь вы уже, — отвечает ему Мейсер, — аппарат застрахован.

— Разумеется, застрахован, — горячится мелкий, — ещё бы. Но блин, деньги найти всегда можно, а вот такую штуку — чёрта с два. Вам-то что — взяли напрокат, раздолбали, страховая оплатит. А отдуваться за уникальную вещь кому? Кройчеку!

Имя это я тоже, кажется, слышал, но припомнить, где и когда, не могу. Механик ростом мне чуть выше пояса, в потёртом, но чистом комбинезоне и сопровождает доставленный через кросс-локус летательный аппарат совершенно незнакомой мне конструкции — со стеклянным шаром кабины спереди, вынесенными на боковых консолях импеллерами и длинным хвостом, в лёгкой конструкции которого установлено кресло стрелка.

— Ты точно умеешь ей управлять? — спрашиваю я тихо Слона.

— Не ссы, — отвечает он. — Вертолётом могу, а эта, говорят, гораздо проще.

— То есть не умеешь?

— Не ссы, говорю. Я потренируюсь сначала. Ничего не случится, я крепкий.

— За тебя я как раз совершенно спокоен, тебя ломом не убьёшь, ребёнка мне не угробь.

— Лирания давно не ребёнок, — раздражённо отвечает мне Слон. — И самое время всем это понять. Ей самой в первую очередь. Берись давай!

Операция совершенно секретная, поэтому мы всё делаем сами. Я, Слон, Фред и ещё пара ребят из боевого охранения приподнимаем неожиданно лёгкий аппарат и осторожно выносим его из сарая.

— Да аккуратнее же вы! — суетится механик. — Таких, может, на весь Мультиверсум десяток осталось! Их же больше не делают! Некому! Зачистили тех ребят. Оно, может, и правильно сделали, но, блин! Такая техника! Идеальный грём!

— Угомонись,— шикает на него Слон.