Поди ж угадай, не обладая никакими паранормальными способностями к предсказанию.

Тёмные и мрачные коридоры всё тянулись и тянулись, будучи совершенно пустыми. Ни монстров, ни чего-то интересного. Словно не-игра позволяла мне окончательно проснуться, собраться с силами и приготовиться к чему-то важному. Да и момент вполне себе подходящий: сразу после получения третьего уровня…

Стоит ли говорить, что спустя час бесплодных блужданий по тоннелям я наконец заметил впереди что-то, из ряда вон выбивающееся? Даже метнул пару камешков, что б убедиться в отсутствии иллюзий. До того странно выглядела небольшая круглая зала с висящими по периметру массивными жаровнями, в которых ярко полыхал синий огонь, разрывающий тени и, казалось, понижающий температуру воздуха. Я поёжился и выдохнул облачко пара: и правда, ледник какой-то, а не подземелье. И проходов, на первый взгляд, никаких нет. Как и ловушек, собственно…

Я сделал ещё шаг вперёд, как вдруг под потолком со страшным грохотом распахнулся люк, из которого с не менее оглушительным треском вниз спустилась раскладная лестница. Бросив взгляд под ноги я убедился в том, что ни на что такое не наступил. Значит, это не «ловушка», а нечто более сложное.

Способ наглядно показать переход на следующий уровень подземелья, например.

Последующий осмотр зала, как и жаровен, ничего не дал. Тут просто отсутствовало что-то хоть сколь-нибудь интересное, а синее пламя не позволяло подойти к себе ближе, чем на пару метров, грозя заморозить вторженца к чёртовой матери. Даже камень, который я интересу ради кинул в стену рядом с жаровней, разлетелся промороженными насквозь осколками. Камень! Заледенел и раскололся! Моментально, мать его скалу так!..

Это происшествие отбило у меня всякое желание забавляться со странным и непонятным, вынудив обратить внимание на лестницу. Та выглядела надёжно, и была собрана из металла и древесины. Вверх же она тянулась метров на двадцать, не меньше. Навернусь — пиши пропало. Но и сбрасывать эту самую лестницу, как в старину делали с осадными лесницами во время штурма городов, было некуда. Вся зала в диаметре не достигала и двадцати метров, так что лестнице, стоящей в самом центре, тут негде было развернуться, так скажем.

Я честно попинал эту самую лестницу перед тем, как убрать кинжал с факелом в инвентарь и, поплевав на ладони, не ринуться наверх. Вариантов всё равно не было, а подставы я не разглядел, хоть и старался. Но бдительности не ослаблял, и был готов отбиваться хоть у самого люка под потолком, ежели неведомой вражине захочется туда сунуться. Правда, такой исход я считал слишком маловероятным, так как не-игра очень уж во многом походила именно что на игру. Постепенное усложнение боёв с монстрами, которые, к слову, не жили в прямом смысле этого слова, тупо охраняя места, куда их расставили изначально; срежиссированные встречи с разными «механиками»; комната для отдыха с «погружением в сюжет»; награды, позволяющие закрыть слабые стороны выбранного класса…

Если бы не тот факт, что я рисковал своей задницей, испытывал боль, страх и азарт, будучи непосредственным участником данных событий, можно было смело называть не-игру игрой. Ну, знаете — недостижимая пока виртуальная реальность, все дела…

Обуреваемый подобными мыслями, я упорно карабкался наверх, пока в какой-то момент меня не обдало волной тёплого воздуха. Я задрал голову ещё сильнее… и был вынужден прищуриться, так как наверху, в «квадрате» зёва потолочного люка, проглядывался дощатый потолок и, кажется, лампа на манер тех, с которыми всякие гробовщики в фэнтезийных фильмах свои владения обходят! Или не гробовщики, а охранники? Не суть! Важно то, что я начал перебирать конечностями вчетверо быстрее. Перспектива сменить приевшиеся подземные декорации манила, и я не очень-то этому сопротивлялся.