— Что? — недоуменно переспрашивает Дарзан.

— Обратись в белочку, — повторяю для особо одаренных, — сейчас.

— Зачем? — хмурится рыжий ураган.

— Я должна рассмотреть своего будущего мужа со всех его… сторон, — отвечаю спокойно.

— Ты не найдешь во мне изъянов, — восклицает Дарзан и в следующее мгновение обращается маленьким пушистым зверьком.

Быстро снимаю с одной из полок большую резную шкатулку, на которую обратила внимание еще пару минут назад, подхожу к бельчонку, лежащему на спинке на полу (должно быть, моих ласк ждал… женишок), аккуратно перекладываю тельце в шкатулку и защелкиваю замок. Смотрю на деревянную коробочку без жалости. Слышу, как кто-то внутри жалобно скребется. Тяжело вздыхаю и выхожу из кабинета.

— Куда… — недоумевает охранник, глядя на меня.

— Еще хоть раз меня остановишь, — цежу сквозь зубы, опустив взгляд в пол, — и тебя четвертуют вместе с твоим главой клана, который в данный момент у меня в заложниках. Понял?

Лицо охранника бледнеет.

— По моим подсчетам, воздуха здесь хватит на пару минут. Будешь спорить? — показываю ему шкатулку в тот момент, когда мимо нас проходит стайка невест.

Затем нахожу глазами графа Дроттера и иду напрямую к нему, чтобы у этого охранничка даже мысли не возникло как-то навредить мне на глазах свидетелей.

— Леди, — здоровается граф.

— Вы ждали меня? — спрашиваю прямо.

— Почувствовав визит Повелителя и проследив за вашими перемещениями сегодня днем, я сделал некоторые выводы, — ровно произносит граф, — неутешительные для себя.

— Почему — неутешительные? — подняв бровь, спрашиваю.

— Потому что наша дружба подверглась нескольким ударам судьбы, и теперь я отчетливо понимаю, что вы не выберете клан вампиров для воплощения пророчества, — спокойно отвечает граф.

— Вы понравились мне с самого начала, — признаюсь честно, — и среди всех претендентов… пожалуй, вы — самый достойный. Вы печетесь о своем клане, не желая возвысится над остальными или изменить текущий порядок вещей во всей Сарамнии. Вы просто хотите помочь вашему народу вновь почувствовать радость рождения детей… Но в данный момент я не могу сделать выбор в вашу пользу. Вообще — ни в чью пользу, если быть точной. Потому что сейчас от вас требуется выполнить свой долг перед его величеством.

— Какой именно долг? — удивленно переспрашивает граф.

— Я знаю, что вы находитесь в дружеских отношениях с королем Контрадом Четвертым. По крайней мере, вы — не враги. И вы занимаете должность советника короля.

— К чему вы клоните? — спокойно уточняет граф.

— В данный момент в моей руке находится шкатулка с начальником охраны, жизнь которого может прерваться из-за отсутствия кислорода внутри коробочки. Я не могу выпустить его, потому что господин Дарзан — мятежник в прямом смысле слова. Я об этом знаю не понаслышке, поверьте мне. Я не имею права заключать его в тюрьму, но очень рассчитываю на вашу помощь.

— Дарзан… в шкатулке? — без каких-либо эмоций спрашивает граф.

— Да. В облике бельчонка. Не спрашивайте — почему. Просто помогите мне, если не хотите начала великой бойни сегодня и прямо в этом дворце.

Да, драматизирую! Но что делать? Если Контрад — неизвестно в каком состоянии, а Анвар — спятил от собственного заклятья? Больше с этим и разбираться-то некому… И это я еще не вспоминаю о том, что господин Архимаг и сам сидит в темнице за попытку похищения невесты короля.