Меняла оказался не чета старейшине – сквалыга, пройдошливый до свербения в носу. Менестрель со знанием дела пересмотрел не слишком изысканный товар, остановил взгляд на головном обруче нежного розоватого тона с редкими угольными узорами; повертев его в руках, вдруг понял, что никакой это не бабий убор, а самые настоящие кружала – и сердце екнуло, точно была у него в руках живая и желанная плоть, а не камень теплый.

– Сколь ценишь? – небрежно спросил он, чтобы не получить в ответ несуразно большую цифру.

Уловка не удалась: меняла заломил‑таки.

– Ты что, взбесился? Вот шваркну все об стенку за жадность твою, и пойдешь отсюда с таком!

– Нельзя дешевле, лихолетье грядет…

– Какое еще лихолетье? Не ври. Было, да все вышло. На нас наехали полегли костьми; ледостав осадили – их пчелами бешеными потравили‑покусали.

– Ой нет, невдомек тебе, воин‑слав, что лихолетье только возгорается, не на земле поднебесной – в умах темных. Еще натерпимся…

– Ты до этого терпения еще трижды дубаря врежешь от своей жадности!

– Коли так, одну деньгу скину.

– Во! Видал? Держи и будь доволен.

Он последовательно предъявил меняле синеную монету, амантову бирку и угольно‑черный увесистый кулак. Добавил:

– Да в тряпицу заверни!

Завершив сей торговый подвиг, в обратную дорогу пустился уже не с тем унынием, которое предощущал по пути сюда. Следов каравана, ушедшего ранее, он, однако, не приметил – видно, шли они по иному торговому пути, а ручейная тропка была тайной. Харр на сей раз валандаться не стал, шел споро и управился за два дня и две ночи. Явился прямо к Махиде. Та взревела от радости – было видно, что не чаяла больше увидеть.

– Не реви, дуреха, на то служба. Могу и подоле пропадать, – успокоил он ее не слишком‑то приветливо; но было приятно – ишь как ждала. – Только презентов на сей раз не образовалось, всего лишь кружала твоей подружке принес – не хочу, чтоб мы с тобой у нее в долгу оставались.

Махида взревела еще пуще.

– Да чего ты?

– Ты ж сказал: мы с тобой! А я уж думала, кинул ты меня, домом своим обзавелся в стане застенном…

Так. Наболтали.

– Дом не мой, – строго проговорил он. – Амантов. Дело я в нем вершу тайное, и этих моих слов ты даже не слыхала. Усекла? А болтать будешь – Иддс только мигнет, и замажут тебе рот зеленищем…

Это он оплошку допустил – рыдания переменили тональность и грозили затянуться на полночи.

– Уймись и на стол справь. Теперь уходить и приходить буду и вовсе нежданно, и чтоб от тебя ни единого глупого вопроса не следовало. Понятно? Жизнь‑то впереди еще длинная…

Она послушно закивала и захлопотала возле очага, размазывая слезы по малиновым щекам. Нечаянно прихватила сажи – по зареванному лику пошли пепельные разводы, как на огневищенской стене.

– Не забудь – Мади покличь, чтоб кружала отдать, – сразу выплыли в памяти жаркие на вид кольца. – И как это вы только подружились, такие несхожие…

– Да выходила меня она, как птенца малого, – с готовностью отозвалась Махида, уже не знавшая, о чем теперь ей дозволено будет с мил‑другом говорить. – Мамка моя с лихолетцем сбежала, гулящая она была, я‑то ей хуже обузы. Ну, как припасы кончились, я решила по‑ейному приработать, да глупая была, неумеха. Тот страж, которого я зазвала, побил меня ногами, а потом заявил, будто он – мой отец родной и хижина, стало быть, тоже его. Выкинул меня. Тут я уже и совсем с голоду скукожилась, в стан поползла – побираться. Тогда‑то меня Мадинька и углядела. К себе, ясно дело, меня вести было невместно, но кое‑как сюда притащила да по дороге стражей кликнула – ее слушались: рокотанщикова молодая жена, как же! Моего нахальника выперли, а она каженный день еду мне носила, ну прямо как в клювике.