— Предлагаю совершить ритуал, — сказал наконец Джейсон. — Если Фрэнк и Райли готовы быть жертвами.

— Не вопрос. Не вижу особых рисков, — сказал Фрэнк.

— Я уже согласилась, — Райли внимательно посмотрела на Джейсона. — А ты-то сам уверен, что хочешь этого?

Он не был уверен.

— Выбора не вижу, — мрачно сказал Джейсон. — Мы — в кольце врагов. Или мы станем сильнее, или проиграем…

Все это было правдой, но тревоги, терзавшей душу, не отменяло. Оставалось только надеяться, что он сделал правильный выбор.

Глава 36 — Ритуал

— Стоп! — крикнула Леди. Богиня явилась перед пентаграммой в лучах света и в сияющей короне.

Рука старика остановилась в дюйме от головы застывшего в ужасе Алексиона.

— А! Я как раз думал, когда ты наконец появишься, сестрица, — сказал старик. — А то я тут немного поломал игрушки твоего приемыша, — он показал на горки костей и обломки, оставшиеся от солдат и орудий.

— Нарушение договора! — воскликнула Леди, сверкнув золотом глаз. — Если ты убьешь его, я потащу тебя в суд!

— Нарушение, говоришь? — засмеялся старик. — Еще скажи, что твой любимчик все это сам придумал! Полагаю, Судье будет интересно узнать, что ты тут натворила.

На лице Леди отразились разочарование и раздражение.

— Что с тобой, сестричка? Огорчилась? Ты меня недооценила. А знаешь, что устроил мой аватар? Похоже, наши другие родственнички не сидят сложа руки. Много всего случилось, пока я тут разбирался с твоими заговорами.

Леди посмотрела в пространство и нахмурилась, рассматривая что-то, невидимое для Алексиона.

— Ты не мог… — пробормотала она. — Как это вообще возможно?

— Две реликвии, новый город, многообещающий союз, — улыбнулся старик. — Я ставлю на фаворита, а ты, — он кивнул в сторону Алексиона, — на лузера. Что делать будешь, любезная богиня света?!

Богиня посмотрела на Алексиона с злобой и отвращением.

— Этот раунд за тобой, братец, — процедила она. — Но это только один бой. Посмотрим еще, кто выиграет войну! — она повернулась, чтобы уйти.

— Что вы делаете?! — опомнился Алексион. — Помогите мне!

— Помочь?! — женщина раздраженно глянула через плечо. — Я тебе дала все необходимое, но ты недооценил противника, дурачок! Как всегда!

Богиня исчезла, и Алексион остался один на один с темным божеством, кривившим губы в мрачной усмешке.

— Итак, на чем нас так беспардонно прервали? А, вот…

Темный бог приложил старческую руку к лбу Алексиона, и боль пронзила его тело. Она была такой сильной, что он хотел закричать, но крика не получилось.

— Боль — это еще не все, — произнес старик, наклонившись к Алексиону. — Есть вещи похуже — то, что разрывает душу. Знаешь, что такое гордыня? Это то, что никогда не позволит тебе победить тьму.

Перед умственным взором Алексиона побежали воспоминания, непрошеные и нежеланные. Мать, умирающая на больничной кровати; отец, выговаривающий ему на похоронах; его собственные слезы… Картинка повторялась и повторялась во всех подробностях под неизбывный рефрен: «Лейны превыше всего, превыше всех». Затем он увидел себя повзрослевшим: вот он терзает других, шантажирует, запугивает, подкупает. Снимает видео, чтобы шантажировать Райли. Добивается исключения Джейсона из «Ричмонда».