На следующий день, через два часа пути, они нашли торговца.

— Что там? — Спросила Оля, когда Нищий остановился и, опустившись на корточки, стал копаться в снегу. Рядом с ним присел Валдис и оба теперь замерли неподвижно.

Нищий повернулся на вопрос Оли, но промолчал. Она больше и не спрашивала. Лицо старика, чудесным образом превратилось в вурдалачью маску. Он поднялся и двинулся к высоким сугробам впереди.

— Сука! — Сказал Валдис, тоже поднимаясь. — Какого, блять пидоры!? — Прорычал он, шагая вслед за боссом. Его лицо тоже почему-то, обрело выражение жажды немедленного и кровавого убиения любого кто попадётся на пути.

Группа подошла ближе. В снегу, очищенный от белых крупинок, лежал кусок фанеры с красной надписью: «Бухла до жопы, волыны только лучшие, шмар и ханку завезут в будущем году». Слова читались чётко, несмотря на обилие пулевых отверстий.

— Зашибись в колхозе жись. — Скрипнув зубами, прошипела Оля. — И что делать теперь? Блять, надо было к Бару топать.

Народ молча смотрел вперёд. Сугробы. Снежные поля. Всё бело, всё мертво. Велес не ощутил запаха людей. Кроме них, ближе, чем на километр, живых людей тут не было. Да и неживых тоже. Даже зомби, которого он учуял в буран, куда-то пропал.

Бандиты раскопали один сугроб, видимо, ориентируясь по памяти. Злые, молчаливые, они не реагировали на окружающий мир. Казалось, забыв, что в Зоне, что не одни. Сугроб скоро обвалился и открылся наполовину заваленный снегом тёмный проход под землю. Включив фонарики, бандиты двинулись внутрь. Валдис держал автомат одной рукой и шёл первым.

— Я прикрою их, посмотрите за входом. — Сказал Велес друзьям, псам послав почти такой же приказ, только мысленно и двинулся следом за бандитами. Ему фонарик не надо, главное и чрезвычайно мощное оружие у него встроенное, без обоймы и внешних проявлений, достаточно сделать усилие воли, что бы энергетическая струя испепелила врага.

Войдя внутрь, он обнаружил, что в подземном туннеле пусто — бандиты шли быстро, видимо, не опасаясь тут напороться на аномалию, да и сам туннель, не был слишком длинным. Через пяток метров он резко свернул в бок и вывел в большую комнату, с потолка которой свисали корни, паутина и колтуны Жгучего Пуха. Откуда он тут и чем питался? Стоило приглядеться к потолку как становилось ясно, что поддерживало жизнь растения. Потолок был перекрыт брёвнами. Видимо, тут разрыли большую яму, укрыли брёвнами и завалили землёй. Судя по неровностям стен, имевшим кое-где глубокие, но очень старые, почти стёршиеся следы широких когтей, шибко много тут копать, не пришлось. Скорее всего, Шора просто расширил берлогу каких-то мутантов. Возможно, вымершего вида, кошкообразных химер. Существовала теория, что эти страшные хищники и уникальные охотники, обитали в норах и пещерах подобно некоторым видам кошачьих нормального мира.

Обстановка большой комнаты не впечатляла и раньше, а сейчас не могла похвастаться вообще ничем. Останки мебели валялись на полу, разбитые в щепу и изобилующие дырками от пуль. Именно тут Велес впервые увидел Жгучий Пух, растущий на земле. Его жизнь поддерживала мёртвая древесина, но для развития и бурного роста, какой тут отмечался, ему требовалось кое-что ещё. Плоть. Всё равно чья, но плоть людей, он усваивал лучше, её биохимия отличалась слабостью в условиях Зоны и переработать человеческое мясо в энергию и органический строительный материал, Пуху было намного проще, чем скажем, крысу или крысиного волка. И этого добра, раньше тут хватало с избытком.

Бандиты вышли в два боковых прохода, разделившись. Велес последовал за Нищим, осмотрев главное помещение. Рваное тряпьё, несколько заржавевших пистолетов, много костей. Три простреленных черепа, выбеленных Пухом до блеска.