– Я с Никой! – вырвалась Марфа.

– Пошли, Марфуша, – обняла Вероника добрую девочку, – купим пару килограммчиков этих источников знаний, а заодно – лучших подарков! Твоему папе…

* * *

Вход в метро голубел как раз напротив – через подземный переход.

– Извините, – изысканно-вежливо обратилась к очкастой продавщице Ника, – нам нужны исторические книги про Петра Первого и Марфу Посадницу.

– Про кого? – Продавщица изумилась так, что очки упали с толстого носа. И не разбились только потому, что болтались на волосатом шпагате.

Ника поняла, что профессиональную консультацию они вряд ли получат, но богатый жизненный опыт подсказывал: кто ищет – тот всегда найдет.

Вот! С витрины дивидишек белозубо щерился смуглый до неприличия Высоцкий, а надпись под ним гласила: «Как царь Петр арапа женил».

– Так, про Петра есть. Теперь надо что-нибудь про Марфу. – И Ника снова уткнулась в витрину.

Второй раз, конечно, везет редко, но случаются же удачные дни! «Загадки Марфы», – просто кричал заголовок невзрачной коричневой книжицы.

– А говорите – нету! – укорила няня продавщицу, показывая на книжку.

– Да это пособие по географии кто-то выронил, – растерялась очкастая, – я и выставила.

– Ничего, давайте. Пригодится!

Кроме двух счастливо обретенных книжек, пришлось взять парочку любовных приключений для себя, сентиментальные романы, выбранные Марфой, и, чтобы не было обидно Петру, еще какой-то боевик с громадным пистолетом на обложке. Короче, стопка получилась увесистая…

– Смотри, опять кабриолет! – показала Марфа на припаркованный у бордюра зеленоватый автомобиль. – Хорошенький!

Ника бросила короткий взгляд на точно такую же, как и на противоположной стороне, машинку – и снова не поняла, чем этот уродец может так восхищать. Додумать мысль об эстетическом несовершенстве кабриолета Ника не успела, потому что Марфа потребовала мороженого.

– Купи сама, а я тебя тут подожду, а то с книжками тяжело на каблуках…

Девочка понеслась к мороженщице, а Ника присела на скамейку у входа в метро. От приятных мыслей по поводу хорошо исполненного долга перед отцом семейства ее оторвал истошный Марфин вопль.

– Пустите! Пустите! Вон моя мама! – надрывался ребенок.

Метнувшись на крик, Вероника увидела, что прямо у открытой дверцы кабриолета, того самого, ее маленькую Марфи заграбастал какой-то гориллоподобный мужик.

– А ну пусти! – Пушечным ядром налетев на бандита, Ника со всей силы двинула ему в бок тем, что было в руках. То есть тяжеленным пакетом с книгами.

Горилла охнул, схватился за бок, выпустил девочку.

В этот момент кто-то огромный и тяжелый обхватил их сзади. Прямо в лицо, размазывая помаду, комком воткнулась мокрая вонючая тряпка. Последнее, что ощутила Ника, – это падающая прямо на грязный асфальт Марфа…

* * *

Голые ноги, видимо вылезшие из-под одеяла, сильно замерзли, почему-то очень хотелось пить, язык, как сухая занозистая деревяшка, царапал небо, не находя ни капельки влаги. И еще болела голова. Даже не то чтобы болела, а так, навязчиво и нудно ныла. Не открывая глаз, Ника пошлепала сбоку ладонью, пытаясь нащупать на тумбочке кнопку ночника.

«Заболела я, что ли? Во рту пересохло, озноб, или… – Ника вспомнила недавний кошмар, да так ярко. – Или это сон на меня так подействовал? Вот нервы, ну просто никуда!»

Под ладонью, тщетно пытающейся отыскать пластиковую твердь, со всех сторон гуляла пустота.