— Почему?! — в один голос спросили Кристина и Софроныч.

— Все благодаря Стольникову. Он решил закрыть наше производство.

— А так ведь «Элемент» принадлежит Караваеву!

— Не-ет! — поморщился Эдик. — Наш собственник — это область. А Караваев — просто директор. Стольников давно уже грезит об экологии, ну вот он и выбил в федеральном бюджете средства на переоборудование «Элемента». Если он пройдет в губернаторы, то никакой этилки больше не будет. И ему радость, и зятю хорошо. Он крупно нагреется на этом перевооружении.

— А как же вы сейчас торгуете этилкой? Ведь она запрещена! — удивилась Кристина.

— Запрещена не сама жидкость, а этилированный бензин! — назидательно поднял палец Эдик. — Причем только в нашей области да еще в паре мест. А так по стране — торгуй сколько хочешь.

— Что-то вы очень спокойно относитесь к тому, что вас закрывают, вдруг пробасил Софроныч.

Эдик сложил ручки на животе.

— Ну, кто знает, как еще дело пойдет? Стольников — глупый мужик. Он дальше своего носа не видит. Экология, это конечно, хорошо… Но вот наш нефтеперерабатывающий завод, например, без этилки просто не может. Оборудование изношено, денег нет, а для того, чтобы производить неэтилированный бензин — это надо ползавода сносить и заново перестраивать. НПЗ уже сейчас на ладан дышит, а он, между прочим, является стратегическим объектом. Если он встанет, то встанет все: ни бензина не будет, ни масел, ни парафинов — ничего…

— А куда деньги-то с НПЗ деваются? — спросил Софроныч. — Нефть — это же настоящий Клондайк!

По лицу Эдика скользнула золотая улыбка.

— Да начальство ворует… — развел он руками.

В голове Кристины промелькнула какая-то смутная догадка.

— Послушайте, я уже ничего не понимаю… Генеральным директором нашего НПЗ является Боря Пименов…

— И если завод встанет из-за отсутствия этилки, то к нему придут и спросят: «А куда ты дел прибыль государственного предприятия?» словоохотливо продолжил Эдик. — И посадят его как миленького, потому что прибыль известно куда пошла.

— Погодите! — взмолилась Кристина. — Но ведь он начальник штаба у Стольникова! Он же за него!

— Пименов только за себя и за свои деньги, — сказал Эдик. — Ну что, будете брать этилку? Берите, пока выборы не кончились, а то ведь кто знает, что будет.

— Мы вам перезвоним, — быстро проговорила Кристина, поднимаясь.

— Ты понимаешь, что это значит?! — горячо зашептала Кристина, как только они вышли на улицу. — Если Стольников проходит в губернаторы, то это смерть для Пименова!

— Наш спонсор — главный герой нашей передачи, — пробормотал Софроныч себе под нос. — Что делать будем?

— Не знаю… У меня ничего в голове не укладывается. Мне надо подумать… Ты все заснял?

Софроныч похлопал рукой по спортивной сумке.

— Все на месте.

— Дай мне кассету.

Кристина переложила записанные материалы к себе в сумочку, и они направились к проходной.

Охранники забрали у нее временный пропуск.

— До свидания, — проговорила Кристина.

И тут приключилось нечто ужасное.

— Молодой человек, покажите содержимое вашей сумки! — услышала она за своей спиной.

Кристина стремительно оглянулась. Софроныч был бледен как мел.