- Она умеет врачевать тяжелые пулевые ранения?

- Не думаю, господин.

- И я о том же. Только потеряем время. А так если каким-то чудом доберемся до города, шанс будет...

"Не доберемся. Не обманывай себя".

- Так-то оно так, только знахарка может за девочкой приглядеть, пока вы к Змеевой невесте сходите.

Ди Тулл нахмурился.

- Ты сейчас о чем?

- О Змеевой невесте, господин, - селянин понизил голос. - Ведьма это. Настоящая. Сказывают, что сбежала из Черной церкви, не пожелав служить, и теперь по лесам прячется от этих... бафометусов ихних. Уже с месяц возле Ежигвы обретается. Местные ей еду относят, монеты и все, что не попросит. А она в ответ на деревню порчу не насылает и скот не губит. Может, если вы к ней пойдете, она согласится девочку спасти.

Кастор потер неожиданно вспотевший лоб.

- И как же про нее за месяц никто не узнал? Почему инквизиция не добралась? Или люди местного князя?

- Так никто и не знает. Деревня нишкнет, все ждут, пока она добром уйдет.

- Деревня нишкнет... - повторил Кастор ди Тулл, и глаза его подозрительно прищурились. - А ты-то тогда почем знаешь?

- А знаю! Я, господин, дочь за парня из этой деревни отдал. Две недели назад был у них по кузнечной надобности, вот дочь не удержалась - нашептала. Да и так понятно, что в деревне что-то неладное случилось. Запуганные они все стали, неразговорчивые, и в окрестностях все как помертвело прямо. Страх давит. Я в молодости такое видел, когда в Верхних Вежах повадился волколак детей таскать. Как напасть случается, да такая, что не один двор, не одну семью, а весь мир гложет, оно сразу видно.

- А если ушла уже твоя... невеста?

- Тогда помрет девочка, господин. Но ей так и так помирать, а потому попробовать, думаю, стоит. Красивая она. Жалко.

Кастор помолчал, лихорадочно обдумывая случившееся.

Ну, борода, ну искуситель!

Предлагает рыцарю-экзекутору просить помощи у ведьмы. Хуже того, у беглой жрицы Черной церкви!

Но есть ли выбор?

- "В борьбе с врагом человечества нельзя гнушаться и его оружием. Ибо зло подобно змее пожирающей свой хвост...", - тихо пробормотал он себе под нос.

Брандон Неистовый, легендарный основатель ордена Очищающего пламени, был мудр, составляя свой Кодекс. Иногда против врага надо обращать врага же. Меньшее зло можно направить во вред злу большему. Такая формула мало кому нравилось, но работала. Он сам имел возможность убедиться в этом, когда тринадцать лет назад прибыл в Ур по поручению Магистра, чтобы уничтожить зло, получившее имя Ренегат. Ди Тулл своими глазами видел, как там, где не преуспел орден, специализирующийся на истреблении нежити и нечисти, справился демон в человеческом обличии.

Выродок. Сет Слотер по прозвищу Ублюдок.

Он расправился с Ренегатом, а все, что оставалось ему, рыцарю Очищающего пламени - довольствоваться ролью помощника поневоле. В то же время факт остается фактом - Ренегат был убит, и новый Бунт нечисти предотвращен в самом зародыше, Ур, город столь же Блистательный, сколь и Проклятый выиграл.

- У меня нет при себе серебра. Какая твоя корысть, борода?

- Какая тут корысть, господин? - селянин посмотрел на ди Тулла самыми честными глазами. - Девочка в одних годах с моей дочкой будет. Выживет - и то радость.

Кастор нахмурился. В голове его упорно копошился червячок подозрения. Что это вдруг сельский мужик так расчувствовался? "Девочка... совсем дитя". В деревнях девушек нередко выдавали замуж в тринадцать и четырнадцать лет, а в Янины восемнадцать про нее, незамужнюю, говорили бы - в девках засиделась.

- Не юли, - Кастор машинально погладил рукоять пистолета за поясом. - Не гневи меня.

Селянин вздохнул и украдкой осенил себя знаком истинной веры - на старый манер, очертив полный квадрат вместо креста.

- Недоброе я подумал, господин, - нехотя признался он.