Разумеется, план Фантомаса можно было бы предвидеть, принять бесчисленные меры предосторожности, попытаться оградить от неожиданностей судебное заседание.

Можно было выделить для охраны Дворца хоть тысячу инспекторов сыскной полиции, а во дворе тюрьмы предварительного заключения замаскировать сотни гвардейцев; сам Жюв и Фандор были в зале, но это не помешало Фантомасу присутствовать на процессе сына и быть там не сторонним наблюдателем, а судьей, и судьей главным.

Презрительно поглядывая на своих коллег, Фантомас вновь заговорил характерным, свистящим голосом, от которого дрожь пронизывала с ног до головы:

— Итак, за дело, господа, принимайте ваше решение. Фантомас запомнит его надолго.

В распоряжении присяжных были белые и черные шары слоновой кости.

Черные шары означали, что обвиняемый признан виновным, белые значили — не виновен.

— Голосуйте, господа, — торопил Фантомас.

Показав пальцем на урну для голосования, он предложил присяжным опустить в нее свои шары.

Началось голосование.

Происходило оно с поразительной поспешностью. Точно охваченные жуткой лихорадкой, присяжные бросались к урне для голосования, чтобы поскорее опустить в нее свой шар, избавиться от неприятной миссии.

Фантомас не трогался с места.

Он ждал, внешне невозмутимый. Когда голосование окончилось, он разразился смехом.

— Смотри-ка, — сказал он, — а вы оказались смышленее, чем я предполагал, вы отлично поняли мои слова… Благодарю вас.

Фантомас захохотал еще громче.

— Немногие могут похвастаться, что заслужили мою благодарность.

Никто не опустил черного шара!

— Подожди, Фандор…

— Жюв, вы делаете мне больно!

Жаловался Фандор не без оснований: от волнения Жюв с такой силой сжал ему руку, что ногти впились в кожу.

Друзья стояли в зале судебных заседаний, рядом с местами для свидетелей.

Вошли присяжные, судебное заседание продолжилось.

— Вердикт присяжных, — выдохнул Жюв.

Фандор утвердительно кивнул.

— Ответ «да» означает смерть. «Нет» — помилование.

Мертвая тишина стояла в зале.

На скамье подсудимых неподвижно застыл князь Владимир — ослабевший, бледный, почти без чувств.

Раздался голос председательствующего:

— Обвиняемый, встаньте.

После чего он обернулся к присяжным:

— Прошу господина председателя сообщить нам ваше решение.

Волнение в зале усилилось, все замерли в тревожном ожидании; Миньяс поднялся.

Жюв и Фандор не узнавали голос Миньяса.

Компаньон Поля Дро больше не маскировался.

Тон его был царски снисходительным, полным сарказма и высокомерного презрения; он медленно зачитал традиционную фразу:

— Рассудив по совести и чести, перед богом и перед людьми, жюри присяжных на все поставленные вопросы единогласно отвечает «нет».

Все застыли в оцепенении!

От волнения генеральный прокурор вскочил. Судебные советники в ужасе смотрели друг на друга, потрясенный Владимир поднял голову и пристально посмотрел на Миньяса — зубы подсудимого стучали, по щекам его катились крупные слезы.

Всеобщее оцепенение продлилось недолго.

Председательствующий поднялся, быстро зачитал заключительную формулировку и перешел к судебному постановлению.

Председательствующий обязан был считаться с решением жюри присяжных, поэтому он не стал совещаться с другими членами суда.

Судебное постановление было готово; бесцветным, глухим от волнения голосом председательствующий зачитал приговор; «Жюри присяжных по всем поставленным вопросам ответило «нет»… Исходя из этого, суд объявляет обвиняемого невиновным.